第2話
十二月三十日。
数日前から、わたしとお父さんは、おばあちゃんの家ですごしている。
今日は、二人で大掃除の手伝いをしていた。お正月もここですごす。
わたしとお父さんが二人で仏壇の掃除をしているのをながめ、おばあちゃんはうれしそうに笑った。
「よかったね。お父さんといっしょに暮らせるようになって」
なんだか満足気だ。それがちょっと、わたしには不満だった。
「もういっしょにいられなくなるんだよ?ことづての仕事も手伝えないかも。せっかくの弟子を逃がしてもいいんだ?」
少し非難めいた口調で返した。
「いいさ!」
おばあちゃんは大きくうなずいてみせた。
「学生は勉強が本業よ。仕事はいつだって教えてあげる。ばあちゃんも、まだまだがんばるから!美海ちゃんもいるしね。若葉ちゃんも、もっとやりたいことを見つけなさい。ことづての仕事は、ぼちぼちよ」
そう言うと、おばあちゃんは、今度はお父さんに向かい合った。急に神妙な顔つきになる。
「
「そうですね」
お父さんは、苦笑いしながら頭をかいていた。
少しして美海ちゃんたちがやってきた。大地くんが、猛ダッシュでわたしに飛びつく。
「大掃除もうすんだぁ?」
そう聞いてきた。
「だいたい。そっちは?」
「ぼくは今日、窓ふき手伝った!」
自慢げに返す。
「自分の部屋の片づけが後少しだけ」
美海ちゃんがそう付け加えた。
秋穂さんは、ピカピカになった仏壇を見て感激している。
「仏壇まで掃除してくれたんですね。ありがとうございます」
お父さんとわたしを見てそう言った。
「ありがとうございました。いつもはわたしたちが手伝いに来るんですけど、今回は任せっきりで」
圭介おじさんもお父さんに頭を下げた。
「いえ」
困ったように、お父さんが手を振った。
「ずっと何もしてこなかったのは、こっちだから」
「遠いし、向こうで仕事も生活もありますからね。仕方ないですよ」
圭介おじさんは、落ち着いた口調で言った。
「ちょっといいね?」
みんなで話をしているとき、おばあちゃんが、わたしたちに向かって声をかけた。
「今から姫さんとこに行こう」
「どこか行くんですか?」
そうお父さんが聞き返す。
「うん。近くの神社に」
「あ、それなら、どうぞみなさんで。わたしは留守番しときますから」
お父さんは、遠慮がちに言った。
「い~や。家族の大事な話だから、できれば来てくれないね」
おばあちゃんはそう返した。
わたしはお父さんの腕をつかんだ。
「いっしょに行こう!前に言ってた輝葉姫がいるところなんだよ。お母さんと友だちだった
わたしは、お父さんを玄関に引っ張っていった。
七人が、樹齢1400年の
「わたしら家族にご先祖さんが残してくれたことづてのあるのさ」
輝葉姫にあいさつすると、おばあちゃんは、みんなに向かってそう言った。
「本当はね。圭介さんにも優一さんにも、もっと早く伝えてよかったんだけど。まぁみんな忙しいし、なかなか集まる機会もないから今になってしまった。別に急がなくてもいいて思ってたけど、そんなこと言ってたら、この先も、ないかもしれないもんね。だから今日は、集まってもらったんだよ」
そう言っておばあちゃんは、わたしたちみんなの顔を見た。そして輝葉姫を仰ぎ見る。
「この楠の輝葉姫にご先祖さんが残してくれたことづて。本当はとっても長い物語だからね。とても一日では語りつくせないから、今日は、そのはじまりだけ。触りの部分だけだけど大切な部分だから、聞いてちょうだい」
木の声が聞こえない四人はおばあちゃんを、わたしと美海ちゃんは、おばあちゃんと並び立つ輝葉姫を見つめた。
「昔、わたしが若木だったころ、このあたり一帯は、まだ木々が生い茂る森で、古い木たちが人とともにある山里でした。そして、その山里を、
輝葉姫とおばあちゃんは、声を重ね語りはじめた。
「木霊依姫というのは、一人の名前ではなく、この山里とそこに住まう者たちを治めていた女性が、代々受け継いできた名です。今のわたしの姿は、わたしに輝葉という名を与えてくれた姫の姿。木霊依姫の名を継ぐ最後の姫。彼女の名前はミネと言いました。
わたしとミネが出会ったのは、彼女がまだ幼いころ。冬が終わり、葉が新しく芽吹く季節でした。先代の姫の孫娘である彼女も、幼くして、わたしたち木の声を聞く力を宿していました。
わたしたちは、出会ってすぐに親しくなり、そして、ミネは、まだ名前のなかったわたしに、
ときが経ち、ミネが木霊依姫の名を継いでからも、わたしたちはよき友でした。
ある日、ミネが山里の姫になって間もないころ、里の外から、一人の若者が森を訪れました。
霧かすむ静かな夜。彼は、夜露で黒い髪を輝かせ、一羽の白い鳥を従えていました。
ミネは、外から来たその者に、ここへ来たわけを問いました。
彼は言いました。
遠くのくにより、あちこちを巡る旅をしているのだと。木と話すことができる姫のことを聞いて、この森に入り、村を見つけられずに迷っていたのだと。
ミネは、わたしがこの里の姫だと言い、彼を村へと導きました。
わたしの
若者はミネの村で暮らし、やがてふたりには、女の子の子どもができました。
それからも、ミネは、家族や里の人たちや木たちと幸せに暮らしていました。
ですがあるとき、ミネの愛する人の白い鳥が、矢傷を受けて、わたしの枝に舞い降りました。
それは、大地の果てより、鉄の武器と炎を手にした人々がこの地を襲う知らせでした。
森の木々は次々と焼かれ、古いことづての木々も切り倒されました。
人々は、山の奥へと隠れ、ミネの愛する人は、里の男たちと武器を携えて出て行きました。そして、そのまま、戻ることはありませんでした。
自分の娘を人々とともに山へ逃がし、姫として最後までここに残ったミネは、胸に矢を受け、わたしの根元に倒れました。
そのときミネは、わたしにことづてを頼みました。自分の娘へ。
『わたしの姿となって、あの子の話し相手になってほしい。あの子が悲しい思いをしないように。そして木霊依姫の物語とことづての役目を教えてあげてほしい』
そう言い残し、ミネは息絶えました。
こうしてわたしは、大切な友とその子のために、彼女の姿をまとい、人の姿となってたちあらわれました。
森と里が焼き払われた後、ミネの娘は、山に隠れた人々とともに暮らしました。ことづての力を受け継いでいたその子は、母からのことづてを子へ孫へ伝え、そして、わたしも、彼女たち彼らへと伝えました。
今までの木霊依姫たちの言霊と最後の姫の残したことづてを。
だから、ここにまた伝えます。
ミネとその先を生きるあなたたちへ、あなたたちの家族のことづてを」
輝葉姫の話は、そこで終わった。
これが、わたしが小さな頃から見ている夢の真実だった。わたしの遠い祖先、ミネの物語だった。三歳だったわたしに、お母さんが伝えてくれた物語だ。
遠い遠い昔に、ミネは、まさにここで死んだのだ。大切な娘を残して……。
わたしは泣いていた。そっと、わたしの肩にお父さんが手を置いた。お父さんを見上げると、お父さんの顔は楠を見上げていた。
横を見ると美海ちゃんも泣いていた。いつもは騒がしい大地くんも黙っていた。鼻先を赤くしたお母さんを、大地くんが見上げる。それに気づいた秋穂さんは、何か言おうとしたけれど、何も言わずに大地くんを抱きしめた。圭介おじさんは、秋穂さんや子どもたちを見つめていた。愛おしそうな表情だった。
「こっちに来て」
輝葉姫は、わたしと美海ちゃんと大地くんに手招きした。大地くんを真ん中に挟んで、肩をぶつけるように、輝葉姫の前に三人並んだ。
何をする気だろう?
そう思った瞬間に、輝葉姫が、わたしたちを腕の中に抱きしめていた。
「たったこの前まで小さかった美樹ちゃんと秋ちゃんは、いつの間にか立派なお母さんになっちゃって。ほんのこの前まで豆粒くらいに小さかった千代ちゃんは、いつの間にかおばあちゃんになってた。多分あなたたちもそうなんだろうね……。でも今日のこと、忘れないで」
大地くんにはその姿は見えない。でも、大地くんは、何かを感じたのか黙って、まっすぐ楠を見上げていた。
まだおばあちゃんも起きていない時間に、わたしは目が覚めた。
ベランダ窓をそっと開ける。痛いほどの澄んだ冷気がわたしを包んだ。一呼吸ごとに生まれ変わるような感覚だった。
わたしはひとり、仏壇の前に正座した。ろうそくに火をつけて線香をあげる。
しばらくお母さんの写真を見つめてから手を合わせた。
目を、閉じる。
お母さん。わたし、お母さんのこと、ずっと見ないようにしてた。心の奥に閉まってた。自分で隠しておいて、お母さんがいないってさまよって苦しんでたんだ。でも本当は、毎日毎日、ずっとお母さんのこと思ってた。ずっと探してた。
だけど、それじゃあ毎日生活できないんだ。生きていけないんだ。だから、これからは、お母さんのこと、普段はいったん忘れて暮らそうと思う。
でも信じて。嫌いなわけじゃないから。完全に忘れ去ることもないから。お母さんのことづても、ときどき思い出して、守れそうなものは守ってみるよ。
『わたしは、大地からあなたを見守っています。土や木に宿っています。それじゃあ、元気でね』
うん。ありがとう。さようなら。お母さん。
『若葉、ずっと大好きよ』
わたしも大好き。
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