『葉を渡る風に吹かれて』

第2話

　昼すぎ。わたしは、秋穂（あきほ）さんと美海（みう）ちゃんと大地（だいち）くんといっしょにおばあちゃんを迎えに行った。検査の結果、身体の異常もなく退院できることになったのだ。お父さんと圭介（けいすけ）おじさんは、おばあちゃんの家でお留守番。台風一過の後片付けをしてくれている。

　おばあちゃんは、少し元気がなさそうに見えた。しょんぼりしている。

「あ。若葉ちゃん。あのう。昨日は本当に心配させてごめんね。もうだいじょうぶだから」

　わたしの顔を見るなり、おばあちゃんは申し訳なさそうに言った。わたしの「バカッ！！」がだいぶこたえた様子だ。

　おかしくてみんな笑いをこらえている。

「わたしのほうこそごめん。大したケガがなくてよかったね。でも安全運転でね」

　わたしの笑顔を見て、おばあちゃんも安心したように笑った。

「お医者さんにもほめられた。この年にしては骨もじょうぶらしい」

　すぐに自慢げにそう返した。

　病院の帰り道、スーパーに寄った。近所のいつものスーパー。

　おばあちゃんは、普段はあまり行かないコーナーに入ると何かを探しはじめた。コーヒーや紅茶が並ぶコーナー。ココアの棚から、迷わず一箱を手に取った。

「おばあちゃんもココア飲むんだ？」

「夏場はあんまり飲まないけど、冬場にね。そろそろ朝方寒くなってくるし。いつも牛乳に混ぜて飲んでるんだよ」

　買い物かごに入れられたココアに、わたしは目を落とした。自分の家にあるのとは別のものだった。

　ダイニングテーブルに買い物袋を置くと、秋穂さんは大きく息をはいた。

「大したケガじゃなくて、ほんとによかった」

　「ほんと」の部分を、声を絞り出すように秋穂さんは言った。

「ほんとにね。お世話かけました」

　おばあちゃんは、ソファに腰を下ろすと、全員に顔をめぐらせてそう言った。

「お菓子用意したから、少し休んでいこう」

　秋穂さんは、美海ちゃんと大地くんにそう呼びかけた。

「優一（ゆういち）さんも。飛行機、まだ、だいじょうぶですよね？」

と秋穂さんが聞く。

「ええ。明日まで、こっちにいることにしたので」

　お父さんはそう答えた。

　テーブルに、クッキーとチョコレートが並ぶ。

　おばあちゃんは、鍋で牛乳を温めている。煮立つとそれをカップに注いでいく。そして、棚からハチミツを取り出して回し入れ、さっき買ってきたココアを入れて混ぜた。

「なつかしいね」

と、それを見ていた秋穂さんが言った。

　顔を向けたわたしと目が合った。

「寒くなると、よくお姉ちゃんがこうやって飲んでたんだぁ。わたしもだけどね」

「でも、ハチミツまで入れたら甘くなりすぎないですか？」

　わたしの質問に、秋穂さんが、ココアの箱を手に取り指さす。

「ここのって、砂糖もなにも入ってないんだよ。純粋なココアパウダーだけ。だからお姉ちゃん、いつも、砂糖の代わりにハチミツを少し入れて飲んでたの」

　ココアの匂いに部屋が包まれていく。なんだか懐かしい感じがした。

「そういうとこ、こだわりがあったもんね。あの子は」

　おばあちゃんもそう言った。

「うちにもココアあるけど、ここのとちがうね」

　わたしがお父さんを見て言うと、お父さんはつまずくようにうなずいた。

　おばあちゃんは、ココアの入ったカップを手にソファに座る。

　お母さんが飲んでいたココア。わたしも一口すすった。

「おいしい」

　深く、息をつくようにそう言った。お父さんの顔がこちらに向く。

　わたしは、ココアの匂いは好きだった。でも、味をおいしいと思ったことはない。はじめて心からおいしいと感じた。

　おばあちゃんは、ソファに座って、わたしとお父さんや、秋穂さんたち家族の顔をしみじみと見つめていた。

　その様子に大地くんが気付く。

「おばあちゃん。どうしたの？」

「うん。ようやくそろったね、て思ってね。家族だから、いつでもすぐに集まれると思っていたけど。やっとね」

　そう言うと、おばあちゃんはほがらかに笑った。