『葉を渡る風に吹かれて』

第五章 しおれる木の葉

第1話

「おはようございまーす！今日からお世話になりまーす！」

　朝、玄関から秋穂（あきほ）さんの弾けた声が響いた。

　美海（みう）ちゃんも、少し足を引きずるように入ってくる。

「よく来たね」

「おはよー。美海ちゃん」

　わたしは、おばあちゃんといっしょに玄関で出迎えた。

「おはよう。今日からよろしくお願いします」

　肩掛けバッグに腕をまわしたまま、美海ちゃんが、ぺこりと頭を下げる。

「いい子にしててよ。おばあちゃんを困らせることはしないようにね」

　秋穂さんは娘の頭をなでた。

「へ～い」

　美海ちゃんは、玄関に腰を下ろして、ひらひらと手を振った。

「それじゃ、ごめんけどよろしくっ。若葉ちゃんも、仲良くしてあげてねっ」

　いつものんびりな秋穂さんは、いつもより早口だった。

「ハイハイ、わかった。あんたも気をつけていってらっしゃい」

　おばあちゃんは、いつものペースで返した。

　秋穂さんはパタパタと出ていった。

　美海ちゃんは、玄関で義足を脱ぐと、靴箱に立てかけた。

　よく見ると、義足には飾りがついていた。ピンクのラインストーンがきれいに並んでいる。

「立てる？」

　そっとおばあちゃんが手を差しのべる。

「だいじょぶ」

「かばんを持とうか？」

「平気」

　美海ちゃんは、壁を支えにして片足で立ちあがった。

　ケンケンするようにして、居間へ進んでいく。

　ぐらついているように、わたしには見えた。

　手伝わないと！

　義足をじっと見ていたわたしは、ハッと我に返った。後ろから美海ちゃんの手を取る。

　驚いたように、美海ちゃんが、わたしを見上げる。

「あ。だいじょうぶ」

　美海ちゃんは、自分の手を、わたしの手からすっと引いた。

　居間まで来ると、美海ちゃんは、そこからは膝立ちになって進んだ。

　ダイニングテーブルの椅子に座ると、勉強道具を引っ張り出す。この前、秋穂さんが座っていた席だった。

　わたしも、二階から、勉強道具を持ってくる。そして美海ちゃんの対角線上に座った。おばあちゃんの席だ。

　美海ちゃんは、黙々と勉強をはじめた。

　わたしは、なんだか気まずくなって色々と話しかけた。

　本当はもう知ってるくせに、

「いま何年生？」

とか。

「この前やってたゲームって面白い？」

とか。

　でも美海ちゃんは、なんだかそっけない。ますます気まずくなってくる。

　年下の、小学生の従姉妹（いとこ）に気を遣（つか）うって、なんなの……。

　十時になると、おばあちゃんが、ジュースとお菓子を用意してくれた。

「そう言えば、美海ちゃんって水泳習ってるんだよね？」

「うん」

　美海ちゃんが短くうなずく。

　そして、椅子に手をついて立ち上がった。テーブルを支えに、歩く。

「どうしたの？」

「ジュースのおかわり」

　聞くなり、わたしも慌てて立ち上がる。

「取るよ」

　すばやく美海ちゃんの前にまわり込む。

　冷蔵庫から、ペットボトルを引っ張り出した。

「やめてよ」

　急に、後ろから、とがった声が飛んできた。

　振り返ると、美海ちゃんが、むっとした顔でこちらを見上げていた。

「自分でできる。そのくらい」

「あ、ごめん ごめん。でも、わたしも、ちょうどおかわり欲しかったから」

　そう言って、わたしは、美海ちゃんのコップにジュースを注いだ。

　美海ちゃんは、ジュースを飲むことなく、わたしに背を向けてソファに移る。そのままテレビをつけて見はじめた。

　あんましゃべんないし、気が強い子なんだな。クラスにいたら、きっと好きにはなれないタイプだろうな。

　美海ちゃんの横顔をながめながら、わたしは、心の中でため息をついた。

　夕方、秋穂さんが、美海ちゃんを迎えに来た。保育園帰りの大地くんもいっしょだ。

　わたしは、エネルギーを振り絞って一階に降りていった。

　お昼は、主に二階の部屋ですごした。午前中のことがあり、なんだか気まずかったのだ。

「いい子にしてた？」

　秋穂さんがそう聞くと、美海ちゃんは、義足をはきながらうなずいた。

　これからほぼ毎日、美海ちゃんはここにやってくる。

　そう思うと、わたしは、少々気分が滅入った。

　とても疲れた一日だった。なんだか久しぶりに、エネルギーを使った気がした。

　そう言えば、学校でもこういうことがあったっけ。

　こっちに来て思うことがある。

　不登校の原因って、わたしの場合、この心のエネルギー切れが原因かもしれないということだ。

　体力のある人は長い距離を走ることができるけれど、体力のない人は、すぐに息が切れて走れなくなる。

　同じように、心にも体力みたなものがあるのかもしれない。

　自分は、そういう心の体力みたいなものが、人よりも少ないのかもしれない。だって従姉妹の女の子にさえも、エネルギーを使って疲れてしまうくらいなのだ。

　それとも、実はみんなと同じくらいに体力はあるのに、必要のないところでエネルギーをたくさん使ってしまって、それでエネルギー切れになったのかな？それでエネルギーが尽きて動けなくなったのかな？

　考えても答えは出せなかった。