海の王と風の娘

番外編

彼と彼女の事情 〜前編〜

　どんどん、と扉を叩く音に目を向けると「開いてるぞ」という彼女の父の言葉を待つまでもなく扉が開いた。薄暗い部屋の中に差し込む光が逆光で眩しい。けれどもその人物はすぐに誰だかわかった。雑な身なりと無造作に伸びた黒い髪に無精髭はともかく、その鋭い灰色の眼差しと、軒をくぐるには少し屈まなければならないほどの長身と引き締まった体躯はいつ見ても惚れ惚れするほどだ。

「ジェイク！　戻って来てたの？！」

「よう、クロエ。久しぶりだな」

　その首に抱きつくと、迷惑そうに引き剥がされる。いつものことだが、彼女はそんなことでめげたりしない。

「いつ着いたの？今回はどれくらいいるの？！」

「つい今朝方だよ。ちょいと野暮用でな。半月か一月か、そこらはいるつもりだ」

　面倒臭そうながらもきちんと答えてくれる。そういう律儀なところが女たちをまた惹きつけるのだと皆が噂していた。

「そんなに長く？　珍しいね」

　彼は船乗りだ。確かしばらく前に自分の船を手に入れて、あちこちの港を渡り歩いていると聞いていた。船を維持するにはそれなりの人手がいるし、それはつまりある程度まとまった金が必要になる。そのためにはよほどの船団の船長でもなければ、こんな小さな寄港地には長く留まることはないのが常だった。

「だったらうちに泊まれば？　そんなに長いこと宿屋に泊まったらすっからかんになっちゃうでしょ？」

「おいクロエ、勝手に話を進めてんじゃねえ。うちのどこにそんなでかい男を泊める場所があるってんだ？」

　後ろから父親が口を挟んでくる。

「あたしの部屋でいいわよ」

「……馬鹿は休み休み言え」

　呆れたような父親の声に、ジェイクはいつも通り低く笑う。

「ありがたいが気持ちだけ受け取っとくぜ。それよりブルーノ、この剣なんだが」

　そう言って、彼は腰に差した剣を鞘ごと引き抜くと、彼女の父親に手渡した。父親は鞘から引き抜くと、途端に険しい表情になる。

「ずいぶん刃こぼれてやがるな。どんな海賊とやりあったんだ？」

「……まあいろいろあってな。頼めるか？」

「当然だ。だが、こんなことがしょっちゅうあるなら、もう一本くらい用意しておいた方がいいんじゃないのか？」

「そう頻繁にあるとは思わねえが、まあ、そうだな。いいのはあるか？　と言ってもせいぜい俺の手の届く範囲で、だが」

　ニヤリと笑った彼に、彼女の父はため息をついて肩を竦める。

「お前さんみたいな腕はいいが扱いが雑な奴に半端なもんを渡せるかい。ちょっと待ってろ」

　そう言って裏に引っ込んでしまう。二人で残され、改めてその顔を見つめると、あちこちに傷が増えているのがわかった。

「海賊退治ってそんなに大変なの？」

「海賊程度ならまあ大したことないんだけどな」

「それって、相手は海賊じゃなかったってこと？」

　問い返すと、ジェイクはしまった、というような顔をして、それ以上は口をつぐんでしまう。

「ねえねえ？」

「うるせえな。お前こそ最近どうなんだ？　もう結婚——はまだみたいだな。あんまりのんびりしてると嫁き遅れるぞ」

　クロエは二十二歳。明るい茶色の髪に榛色の瞳で、自分でもまあまあ容姿は悪くない方だと思っている。声をかけてくれる男はそこそこいるし、それなりに恋の経験もあるが、ジェイクと比べるとどうにも幼く見えてしまうので、本気になれないのだ。

「そしたらもらってくれる？」

「こんなおっさん捕まえて、何言ってんだ」

「まだおっさんじゃないでしょ。ジェイクは格好いいもの、全然アリよ」

「ありがとよ」

　全然本気にされていない。クロエとしては、本当に結婚相手としては大歓迎なのだが。あちこちで浮名を流しているのは知っているが、その誰とも本気でないというのも皆が噂していた。狙っている女は数知れず、とはいうものの、いずれもせいぜい船旅の合間の一夜の相手となるくらいだと。

「ジェイクこそ、結構いい歳なんでしょ。結婚とかしないの？」

「余計なお世話だ」

「クロエ、無駄口ばっかり叩いてるんじゃねえよ。暇なら洗濯でもしてこい」

　戻ってきた父親が、不機嫌そうにそう言ってくる。だがクロエはふんぞり返って言い返した。

「もう終わってるわよ」

「なら、夕飯の支度でも……」

「それももう終わってる」

「……できる娘がいて助かるな、ブルーノの親父さんよ」

　吹き出しながら言うジェイクに、父親はますます苦虫を噛み潰したような顔になる。だが、すぐに表情を改めると一振りの剣を差し出した。

「こないだ打ち上がったばかりだ。珍しい鉱石が手に入ったんでな」

　首を傾げながらもジェイクは受け取ると、鞘から引き抜く。その刀身はわずかに黒みがかかり、波のような斑紋が浮かんでいた。その刃を見てジェイクは顔色を変える。

「これは……黒鋼ってやつか？」

「よく知ってるな」

　父が驚いたように目を瞠る。ジェイクはなぜかばつが悪そうに肩を竦めた。

「……ちょっとな」

「普通の鉄鉱石で作るより遥かに硬い。鍛えるのは手間だったがその分、軽くて硬いいいもんに仕上がった。どうだ？」

　問われ、ジェイクは少し離れると二度三度と大きく振って見せる。その剣捌きだけでもクロエが思わず見惚れるほど見事だった。

「悪くないな」

「だろ？」

「けど、普通の鋼の剣はあるか？」

「何だ、気に入らなかったか？」

「そんなこともないんだが、まあ、この刃にあんまりいい思い出がなくてな」

「そうかい、残念だな。まあ、値も張るからどうかとは思ったが、気が変わったら声をかけてくれ」

　そう言って、父親はもう一振りの方を差し出す。そちらは普通の鋼だが、それでも娘の彼女が見ても見事な仕上がりだった。

「こいつは見事だな」

　ジェイクもほうと息を吐いて、それから同じように何度か振って見せる。ぶん、と風を斬る音も軽やかだった。

「だろう、俺の自信作だ」

「あんたのはどれも見事なもんだけどな。いくらだ？」

「銀貨三十枚でどうだ？」

「高ぇな……。まあ仕方ねえ。だが、ついでにもう一つ頼みたいことがあるんだがいいか？」

　ジェイクは剣を鞘に収めて銀貨を渡しながら、父親の方に歩み寄る。そしてちらりとクロエの方に視線を向けた。父は頷くと、ジェイクを連れて奥へと引っ込んでいった。

　しばらくして奥から現れた父親はどことなくいつもより機嫌がよさそうだった。対照的にジェイクは何だか微妙な顔をしている。

「お前さんがねえ……」

「うるせえ。ぺらぺらしゃべるなよ？」

「レンディの野郎は知ってるのか？」

「……まあな」

「そうかいそうかい」

「何なのよ、男二人でニヤニヤして。やらしいわね」

「放っとけ。じゃあブルーノ、頼んだぜ」

「任しとけ。準備が出来たら連絡する。宿はどこだ？」

　そう尋ねると、ジェイクはなぜか気まずげに視線を泳がせた。

「どうした？」

「……夜の子鹿亭の奥に空き家があってな。今はそこを借りてる」

「へぇ？」

「何、ここに住むつもりなの？」

「違ぇよ。とりあえずちょっと滞在が長くなりそうでな。そう言ったらレンディの野郎が都合してくれただけだ」

　どことなくその顔が赤い気がする。何かありそうだ、とは女の勘である。思わずニンマリ笑った彼女に、ジェイクはすかさず釘を刺してくる。

「言いふらすんじゃねえぞ？」

「わかってるわよ」

　何か秘密がありそうだとは思ったが、ここは一旦引いておく。その秘密を知る機会は思いの外早く訪れたのだった。

　翌日の夕刻、父親に声をかけられてそちらに顔を出すと、研ぎ終わったらしいジェイクの剣と小さな箱を手渡された。

「随分早かったのね？」

「まあ、あいつの頼みだからな。届けてきてくれ。ついでにその箱の中身の件で話したいことがあるから、子鹿亭に来るよう言っといてくれ」

「父さんが自分で行けばいいじゃない」

「俺はまだ仕事が残ってるんだよ。終わったらすぐ行くから、お前はそれを届けたらすぐ帰って来いよ」

「……はーい」

　ともあれおつかいでもジェイクに会えるのは嬉しかったので、素直に荷を受け取ると家を出た。そろそろ夏も終ろうかという季節で、まだ日は長いが風が吹いて心地よい。そういえば、ジェイクと初めて会ったのもこんな時期だった、と思い出す。

　かれこれ十年近く前の話で、彼女はまだ子供で、彼もまだどこかの見習い船員だった。年長のレンディに連れられて剣を求めに彼女の家でもある鍛冶屋にやってきたのだ。当時はまだ少年の面影が残っていたが、気がつけば随分お互いに大人になっていたものだ。

　彼がこの港町に寄るのは年に数回。それでも何となく彼を待つようになってしまっていた。他の女たちのように関係を持ったことさえないので、彼女の完全な片想いなのだが。

　そんなことを思い出しながら、件の家の前に着くとその扉を叩いた。

「ジェイク、いるんでしょ！　クロエよ、開けてー」

　返事はない。だが、ごそごそと扉越しに物音が聞こえるので、中にはいるようだ。

「ちょっとーいるんでしょ？こんなとこ置いておいたら盗まれちゃうかも知れないわよ。開けてってば」

　しばらく扉を叩き続けると、やがて荒々しい足音がして、バタンと扉が内側から開かれた。現れたジェイクは、上半身裸でズボンを履いただけの姿だった。そして、その表情はこれまで見たことがないくらい凶悪に不機嫌そうだった。

「……何の用だ？」

　地の底から響いてくるような低い声と険しい眼差しに腰が引けつつも、その見事な体に思わず見惚れる。あちこち傷だらけだが、それがまた引き締まった体を魅力的に飾っている。だが、ふとその胸元や首に赤い痕が点在しているのに気づいて、クロエはようやく状況を悟り、真っ赤になった。

「えーと、私……？」

「だから何の用だ？」

「あ……とこれ！　剣、研ぎ終わったから！」

　ジェイクは無言で受け取ると、そのまま扉を閉めて引っ込んでしまう。

「ちょ、ちょっと待って！」

　もう一度扉を叩くと、さらに不機嫌そうな顔が現れる。

「まだ何かあるのか？」

「これも、父さんから。あと、これについて話したいことがあるから、このあと子鹿亭に来てって」

　箱を見ると、ジェイクは驚いた顔をする。

「取りに行くから持ってくるなと言っておいたはずだが……。ともかく今日は無理だ、親父さんに伝えて——」

「ジェイク？」

　急に後ろから静かな声が割って入った。そちらに視線を向けると、長い髪の少女が白いシャツを羽織っただけの姿でこちらを見つめている。白い肌に、真っ青な海のような瞳。端正なその顔は、以前見せてもらったことのある絵画の妖精のように美しかった。美しい顔と、しどけないその姿に思わず呆気にとられて見惚れていると、一瞬ののち、我に返ったらしいジェイクが大声を上げた。

「……っあんたは何て格好で出てきてんだ！」

「あなたと大して変わらないと思うが」

「全然違うだろうが！」

　そのままばたんと扉が閉じられる。しばらく何かを言い争う——というよりはジェイクが一方的にまくし立てている——ような声が聞こえてきたが、さすがに内容までは聞き取れなかった。二人の関係はどう見ても明らかだった。ジェイクが誰かと寝るなんて珍しいことではない。だが、基本的に彼は一夜限りの相手しか求めないはずだった。しかし、この家は借りているものだという。では、そこにいたあの少女は——。

　何となく帰りそびれてしまい、玄関先に座り込んでいると、しばらくしてから扉が開いた。ジェイクは身なりを整え、きちんと服を着込んでいた。クロエの姿を認めると目を丸くする。

「何だ、まだいたのか？」

「だってこれ渡せてないし」

「ああ、悪かったな」

　少しばつが悪そうにそう言って、小箱を受け取る。

「親父さんは、もう酒場にいるのか？」

「まだ仕事が残ってるとは言ってたけど、すぐに行くって。だから着いてるかも」

　そう告げると、ジェイクはため息をついてから家の中を振り返る。

「悪い。ちょっと出かけてくる。遅くなるかも知れないから飯は適当に食っておいてくれ」

「……わかった」

　声の方に目を向けると、先ほどの少女がこちらもきちんと服を着込んで立っていた。扉の外まで出てくると、その髪が烟るような見事な金髪であるのに気づいた。緩い三つ編みに編み込まれた長いその金髪は派手ではないが、その白く美しい顔を引き立てるように包んでいる。背はジェイクよりはだいぶ低いが、女性としてはまあまあ高い方だろうか。線は細いが柔らかな体の線は十分に女性らしく、非の打ちどころがない。その身に纏うのは、静謐とでもいうのか、どこか浮世離れした雰囲気がある。

　ジェイクはその顎を捉えると、ごく自然に口づけた。軽く触れるだけのキスだったが、それにしてもジェイクが人前でそんなことをするのを見たことがなかった。

「……いい子にしててくれよ」

「騒ぎは起こさないように気をつける」

「頼むぜ」

　そう言って、見たこともないほど甘い笑みを浮かべると、今度はその髪に口づけてそのまま出て行った。後には少女とクロエだけが残される。呆気にとられたままジェイクが去った方を見つめていると、後ろから声をかけられた。

「あの……」

「え？」

　少女がこちらを真っ直ぐに見つめていた。その瞳は吸い込まれそうなほど、真昼の海のように鮮やかに碧い。思わず見惚れていると、もう一度声をかけてくる。

「あなたは？」

「あ、ごめんね。私はクロエ。ジェイクの昔からの知り合いの鍛冶屋の娘なの。あなたは？」

「……ユーリ」

　それきり何かを考え込んでいるようだったが、こちらに視線を戻すと口を開いた。

「このあたりで食事ができるところを教えてもらえないだろうか？」

「あ、夕飯？　家に何かあるんじゃないの？」

「食材はあるようなんだが、生憎料理ができなくて……」

「え、そうなの？　ジェイクったら何考えてるのかしら……」

「まあ、干し肉とパンくらいはあるからそれで済ませても……」

「船旅から戻ってきたばかりなんでしょ？　じゃあ美味しいもの食べなくっちゃ。お金はある？」

「……少しなら」

「じゃあ、子鹿亭に行きましょうか。うちの父さんそこでジェイクと待ち合わせしてるらしいの。一人で夕飯食べるのも味気ないし、一緒にどう？」

「でも、彼らの邪魔をするのは……」

「ばれなきゃいいのよ」

　あっさりと言った彼女に、ユーリと名乗った少女は少し目を丸くして、それからふわりと微笑んだ。そうして笑うと、浮世離れした雰囲気は薄らぎ、年相応の少女に見えた。いくつかは知らなかったが。

「あなた、歳は？　私はちなみに二十二歳よ」

「……十八歳だ」

「えっ⁉︎」

　少女、とは内心で思ってはいたものの、実際に——思ったより若かった。

「ジェイクったら……」

　父親のニヤニヤ笑いの理由がわかった気がした。

　結局そのまま連れ立って、夜の子鹿亭へやってきた。そっと店の中を覗くと、奥まった席にジェイクと父親と、さらにレンディの姿が見えた。そちらを避けて反対側の奥の席へと向かう。席に着くとあちこちから視線を感じたが、とりあえず無視しておくことにする。

「もしかして、来たことある？」

「いや、以前は別の酒場だった気がする」

「もしかして跳ねる馬亭？　女の子が一人で行くところじゃないわよ？」

「……知ってる」

　なぜか、ユーリはそう答えて微笑んだ。何か思い出でもあるのだろうか。とりあえず、料理と飲み物をいくつか頼む。ワインなら飲めると言うことだったので、軽めのものを一瓶、グラスに注ぐと素直に口をつけたが少し首を傾げている。

「あれ、あんまり美味しくない？」

「わからない……が、ジェイクが運んでいた物の方が美味しい気はする」

「あー、あの人酒にはうるさいから」

「よく、知っているのか？」

　どこか含みのある声音に、女の勘でピンときた。

「もしかして、気になる……？」

「……私は彼のことを、ほとんど知らないから」

　目を伏せて言うその姿はどこか心細げに見えた。クロエから見れば、ジェイクの本心はそれこそ火を見るより明らかだ。しかし、彼女は彼のことをよく知らないという。

「もしかして、あなた、ジェイクに攫われた……とか？」

　そう尋ねると、ユーリは少し考え込むように視線を彷徨わせた。

「え……まさか本当に⁉︎」

「あ、いや……攫われたか攫われていないかで言えば、攫われたんだが……」

「そうなのね⁉︎　あいつよりにもよってあなたみたいなお嬢さんを攫うなんて……！　海賊よりひどいわ！」

　そのまま立ち上がってジェイクを引っぱたきに行こうとしたクロエをユーリが慌てた様子で引き留めた。

「違う、そうじゃないんだ」

　それから、どこから話せばいいのか……と呟いた。その様子は本当に戸惑っているようだったので、クロエはとりあえず席に戻る。ちょうど食事が運ばれてきたので、まずは食べることにした。

　ユーリは食事をしながら、ゆっくりと彼女の長い身の上を語った。とある小さな国の公爵家の娘であること、生まれた時から呪いのように課せられたことがあったこと。途中家出してジェイクに出会い、恋をしたこと。それからいよいよ故国を離れ、ジェイクに再会して、運命を切り開いたこと。さらにその後、故国で起きた予想外の事件までも。

「ジェイクは私を守って、そして救ってくれた人だ」

「ロマンチックねぇ」

　ユーリの話で聞くジェイクは物語に出てくる英雄そのものだった。思わずうっとりとそう呟いた彼女に、だがユーリは表情を陰らせて俯く。

「そうだろうか……。彼は私のせいで何度も傷ついた。一歩間違えば命を落としていたかも知れない」

　その表情は、十八歳の少女が浮かべるにはあまりに深い苦悩に満ちているように見えた。そのまま、私は、と続ける。

「彼といることで彼を危険に晒し続けてしまうのかも知れない。それが、本当は怖いんだ」

「——本気で言ってるのか？」

　不意に投げかけられた聞き慣れた声に振り返ると、ジェイクがこちらを見下ろしていた。笑ってはいるが、その笑顔は明らかに不穏だった。

「クロエ、何でここにユーリがいる？」

「えーっと、お腹すいたって言ってたから？」

　目を泳がせてそう答えた彼女に、ジェイクは深いため息をついたが、やがてユーリの方に向き直った。

「いい子にしてろって言わなかったか？」

「なので、大人しく食事をしている。ちゃんと案内人もいるし」

　少し目をそらして言う彼女に、ジェイクはどうしてだか表情を緩めた。クロエの率直な感想としては「デレた」だった。

「帰るぞ」

「まだ食事が終わってない」

「あんたの分も包んでもらった。それに、話がある」

　そう言うと、真っ直ぐにユーリの顔を見つめる。彼女はしばらく躊躇っていたが、ジェイクの揺るがない灰色の眼差しに耐えかねたのか、小さくため息をつくと立ち上がった。ジェイクは当然のようにその肩を抱くと、クロエの方に視線を向けた。

「帰りはレンディに送ってもらえ」

「なんでよ？」

「女一人で帰るのは危ないだろ」

「え、ていうか父さんいたでしょ？　それに何、あたし置いてかれるの？」

「ごゆっくり」

　ニヤリと笑ってそう言うと、ジェイクは本当に彼女を連れて席を立ってしまった。

「あーあー、お熱いこって」

　上から降ってきたのはそちらもまた古馴染みの声だった。

「なんなのあの二人……」

「見ての通りさ」

　人の悪い笑みを浮かべるレンディに、クロエは不意にぽっかりと胸に穴が開いたように感じた。だが、それは同時にそれはすとんと納得できた。

「まあ、あんなの、どうしようもないわよね」

「そうだな」

「やだー、あたし失恋したの⁈」

「まあ、そうだな」

　長年想っていたはずなのに、涙も出ない。大体あんな完璧な恋人同士相手に何ができるだろう？

「俺にしとくか？」

　なぜか目の前に座り込んだ相手がそう言った。

「こんな若い娘、目の前にして何言ってんのよ」

「あいつらとそう変わらねえだろ？店もある、腕っ節も強い、おまけにいい男だ。優良物件だぜ？」

「……考えておくわ」

　とりあえず、今日はこれ以上新しい衝撃を受け容れるのは拒否したクロエだった。