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第41話 幕間：ミラカの夏

　日が沈んでしばらくすると、暑さと共に街の喧騒も収まっていく。

　自室の窓から西の空にかかる上弦の月を見上げて、ミラカは思った。

（夏中月（なつなかづき）の7日。今年も、あの方たちが来たのかしら）

　三年前から、毎年夏になると帝都で学ぶ領主の息子が帰省する。二人の学友と共に。そして二ヶ月の休みの間、この領都エランに滞在する。

　その間ミラカたち三姉妹は度々、お茶会に招かれるのだった。

（エクロには悪いけど……）

　そのたびに、弟のエクロには女装してもらっている。最初は嫌がっていた本人も、慣れたのか文句は言わなくなった。それでも、いつも居心地悪そうにしている。

　反面、妹のミアラは、学友の一人バトローが大のお気に入りで、「夏のお兄ちゃん」と呼んで慕っている。夕食の時も「今年も会えるかな」と楽しみにしていた。

　そして、自分は。

（……ライサス様）

　ミラカより二つ下だが、幼い顔立ちに浮かぶ利発さは、時折自分よりずっと年上のようにすら思うことがある。身分の違いを感じさせない気遣いに、巧みな話術。

　そうした如才のなさという点では、もう一人の男子と重なる。

　冒険者見習いのケイマル。

　かつて、人さらいに襲われたところを助けてくれた少年。彼もまた不思議な雰囲気をまとっていた。幼いころから父親に鍛えられたというが、それだけではない大人びた内面が感じられる。

　その二人の間で、ミラカの気持ちは揺れている。

（どっちも、手が届かないのは分ってるのに……）

　ライサスは領主の次男。平民の自分とは身分が違いすぎる。

　ケイマルには「心に決めた女性（ひと）がいる」と、はっきりフラれている。

　それでも、街で見かけるたびに、夏に舘に呼ばれるたびに、心が揺らぐ。切なく、ときめく。

「……ミラカ。ちょっといいか？」

　背後からの声。

「はい、お父様」

　振り返ると、風を通すために開け放っていた戸口に、父親が立っていた。

「先ほど、使いの者が来た。今年も、領主館の茶会に招待したい、と言う事だ」

　どきん。ミラカの胸がときめく。

「はい……いつですか？」

「それがな、明日だそうだ」

　随分と急な話だ。それでも、領主を始めとした貴族は、店の大切なお得意様でもある。

「わかりました。参ります」

「ああ、頼む。支度の方は俺からメイドらに伝えておこう」

「お願いします」

　父親が立ち去ると、ミラカはもう一度窓から半月を見上げる。

（明日のために、今夜は早く寝なきゃ）

　そう思いつつも、寝付くまでが長くなる予感がするのだった。