転生クーポンあげます！ ～魂のリサイクルとセルフ伏線で異世界を救えって？～

第40話 そして時は流れる

　紙の上にしたためた文章を読み直し、エクロはため息をついた。

「俺は何をしているんだろう……」

　時々、自問自答する。

　自室にこもって書き記すのは、身近な人たちの言動。ピックアップするその内容は、王侯貴族や魔術使用者への恨みつらみ。

　書きだしてみてわかる。それらが具体性のない、単なるガス抜きでしかないと。

　不平不満を言葉で吐き出すことで、またそれを聞くことで、溜飲を下げる。要するに自己満足に過ぎない。

「でも、それで済まなくなったら？」

　耳にする不満は、領主の介入で絹取引が煩雑になった事や、輸送費の値上がりなど。まだ倒産が出るほど致命的ではない。

「だけど、もし本格的に商売が破綻するようなことが起きたら……」

　不満を口にするだけでは済まないに違いない。

「……そんなことが起こるのだろうか？」

　紙をいつものように折り畳み、着替える。灯りを消してフードを被り外に出ると、空はまだ暗かった。そのまま中央広場まで走る。いつもの闇の神フェブルウス像の裏手に回ると、すでにケイマルが待っていた。

「早かったな」

　そう言う彼に、エクロは手にした紙片を突き付けた。

　受け取ってちらりと見ると、裏返しの単語が目を引いた。

「不満の蓄積、か。……やっぱりな」

　エクロは目をみはった。思わず詰め寄る。

「お前……何か知ってるのか？」

「さてな」

「とぼけるな！」

　ケイマルの胸ぐらをつかむ。フードがはらりと落ちて、真紅のカツラの髪が腰まで落ちた。

（あー、これが中身まで女の子ならなぁ……）

　美少女に締め上げられて喜ぶ性癖はないのだが、男よりはずっとマシだ、と思うケイマルだった。

「俺だって街の噂くらいは耳にするからな。物価の事とか、絹取引の事とか。でもまぁ、そのうちに落ち着くさ」

　何気なさげに語る口調に、エクロは眉をひそめた。

「……なぜそう思う？　お前、本当に俺と同い年か？」

　エクロにしても、こんな潜在的な脅威に気が付いたのはつい最近、あのバーセルという貴族の御曹司に口説かれた――もとい、目を付けられたときだった。

　なのに、ケイマルは気づいていた。その上、予測じみたことまで口にしている。

「なに、俺は冒険者の見習いだからな。それでこんな役目も仰せつかる。で、冒険者たちともよく話すから、色々気が付くのさ」

　飄々と答えるケイマルを、エクロの鳶色の瞳が見据える。そこに不安の色を見て取ると、ほう、と息を吐いてケイマルは言葉を続けた。

「心配すんなって。俺も自分のオヤジの背中を見て来てるからな。親が元気なうちは、俺らは酷い目になんて遭わないさ」

　そこで、左右に手を広げて、肩をすくめる。

「でもさ、俺らが一人前になったら……そう、十五になって成人したら、何もかも自分で背負わにゃならなくなる」

「あと……九年か？」

「ああ。大人らはみんな言うだろ？　子供の頃は良かった、とね」

　受け取った紙片を胸元にしまうと、ケイマルは背を向けた。

「せいぜい、それまで仲良くしようや」

　エクロを尻目にそういうと、ケイマルは像の裏から飛び出した。昇る朝日が走り去る姿を照らす。

　自らも木漏れ日を浴びながら、エクロは季節外れの寒気を感じた。

「……何だよそれ。九年後に何が起こるんだ？」

＊　＊　＊

　コニルの夏も、多忙の中に暮れようとしていた。

　メクレンス王国から持ち帰った絹糸は、領都や周辺の村にある機織り工房へ卸され、次々と布地となる。これをあちこちに納品するための、大量の書類仕事に、コニルは忙殺された。

　それでも嬉しかったのは、追加の小遣いがでたことだ。店が繁盛して仕事量が急に増えたので、全員に僅かながらボーナスが配られたのだ。

「やった！　これで自前で手紙が出せる！」

　次の光ノ日の昼、ニオール夫妻の家を訪れたコニルはテーブルの上に大銅貨を並べた。

「これで便箋を売ってください！」

　しかし、ソリアンは並べられた硬貨を手に取ると、全部コニルの掌に載せ、握らせた。

「前にも言ったでしょ？　これは先行投資なの」

　出世払い。コニルが一人前の商人になったら、利子を付けて返す、という約束。当然、コニルとしては目一杯の利子を付けるつもりだ。

「何より、そのお小遣い、あなたが買い付けの旅で頑張ったからでしょ？　なら、自分のために使いなさいな」

「そうですね、たまにはちょっとした贅沢も良いものですよ」

　夫婦そろって、コニルには甘いニオール家だ。

　徒弟は基本、給与は出ない。そのかわり、毎月、小遣いとして銀貨一枚貰っていた。しかし、ほぼ日用品の補充に消えていた。

（みんなと使い回すのは、さすがに気持ち悪いからなぁ）

　昼間たまたま覗いた「癒しの小道」で歯ブラシと磨き粉を発見して、衝動買いしてしまったのが運の尽き。自分専用の手拭い、石鹸、などなど買いそろえ、毎月補充するようになった。

　以来、コニルは徒弟としてはとても身ぎれいにしている。

（商人なら見た目も大事だからね）

　もっとも、そのせいもあって景福縫製への使いを押し付けられ、三姉弟と関わる羽目になったのだが……。

　ともあれ、毎月ほぼ使い切ってしまってた小遣いが、今月は丸々残ってしまった。

　ニオール夫妻の所を辞して、コニルは考えながら歩く。

（何に使おうか。贅沢……というと、やっぱりアレだな）

　自然と足が向かうのは中央広場。今日もたくさんの屋台が並んでいた。特に光ノ日は、礼拝の後で食べに来る人が多い。

「おっちゃん、その串焼きちょうだい！」

　いつも前を通りかかるたびに、香ばしいその匂いに腹が鳴ってた。そして今日はお金もある。

「あいよ！　お、いつもの『走り屋』かと思ったら違ったな」

　串焼きを受け取って、コニルは大銅貨一枚を渡した。店のオヤジは、値段の銅貨六枚から始めて、「七、八、九、十」と数えながらお釣りを返す。

「ありがと！」

　早速一口。噛みしめると、肉汁の旨味が広がる。

（贅沢は素敵だ！）

　ひとしきり、感慨にふけりながらモグモグ。

「そう言えば、『走り屋』って？」

「ああ、ここしばらくよく見かける坊主だ。ちょうどお前さんくらいの。毎日、街中を走り回ってるらしい」

「へぇ。お使いか何か？」

「身体を鍛えとるんだと。騎士を目指してるとか」

「そうか。凄いな」

（……その子、もしかしたら転生した自分かも）

　ふと、ケイマルの事が思い浮かんだ。

（よし、今夜のＣＱタイムで聞いてみよう！）

＊　＊　＊

（ああ。多分、俺より後の一人だ）

（やっぱりそうか……）

　真っ暗な寝床で金色に光るクーポンを見つめて、コニルは脳内でつぶやいた。

（名前は？）

（わからん。名乗らなかった。今までに見かけたのは一度だけだ）

（いつ？）

（お前が女装させられた、あの日だ。クーポンを見せられ、少し話した）

（ふーん）

（三人一緒だったな。身なりからして貴族だ）

（領都にいるなら、会えるかな？）

（……やめとけ）

（なんで？）

（貴族に産まれたせいか、性格がねじ曲がってる）

（え～？）

　生まれ変わっても同じ自分だと思うコニルだったが。

（俺や、そのリルダという四人目に会って、自分と同じだと思ったか？）

（いや……リルダなんて、最初は女の子だとばっかり）

（！……）

　しばらく沈黙するケイマル。

（どうした？）

（ああ……女装した自分は、見たくないな……）

（リルダは女装じゃないよ。魔術師のローブが、男女の区別ないだけで）

（そうか）

　ふわぁ、とコニルはあくびをした。

（じゃ、今夜はこれで。おやすみ）

（ああ、おやすみ）

　そして、夜は更けていく。

　やがて夜は明け、一日が始まり、多忙の中でまた夜を迎える。

　そんな日々の中で、コニルは何度か実家へ、そしてリルダへと手紙を書いた。その返事を受け取るのが、何よりの楽しみだった。

　家族からの手紙は、村の神官ドレニーオとタスアナシアが口述筆記してくれたもの。ただ、仕事に追われる父母の返事は最初だけで、自然と姉のケラルが語る内容になって来た。

　リルダも毎回、返事をくれた。魔法の勉強のことや、妹分のアディラの事などなど。

　夏が終わり秋に。そして、ケラルからの収穫祭の話題の後、春まで手紙は途絶える。

　一年、また一年。

　コニルは背が伸び、お仕着せのたくし上げていた裾や袖を降ろすようになった。

　そして、お仕着せがもうくたびれて、年が明けたら新調しようかというころ。

　年末の忙しい最中、コニルは店主のメリッド氏に呼び出された。

「コニル、お前は来年で何歳かな？」

「……十歳になります」

　口にしてから思い出した。ケイマルが教えてくれたこと。

　十歳の年に、メリッド商会が帝都に進出する。

　てっきりその話だと身構えていたら、メリッド氏は傍らの布包みをほどいた。

「では、年が明けたらこれを着なさい」

　取り出したのは、店員の制服だった。徒弟のお仕着せではない。胸の所にはメリッド商会のマークが、染め抜きではなく刺繍されている。

「それって……もしかして……」

「ああ。異例ではあるが、コニル。お前を正規の店員として雇いたい」

　店員なら、きちんと給料が出る。それに。

「寝起きも、他の徒弟たちとは別だ。大部屋ではなくて、狭いが、個室を与えよう」

　思ってもみなかった待遇だ。

（ああ、これで安心して私物を置ける！）

　身だしなみにこだわりがあるコニルだが、時々、石鹸などが行方不明になり、かなり使われて帰ってくることがある。

　だが、個室ならそんなことも無くなるし、安心して貯金もできる。

　喜びに打ち震えるコニルに、メリッド氏は宣言した。

「今年の春、帝都レクアサンダリアへ店を開く。コニル、君にも来て欲しい」

　ついに来た。

「はい、よろしくお願いします」

　これまでの、ゆったりとまどろむような年月が、勢いよく流れ始める。その転換点だった。

（帝都に行って、彼女をゲットだ！）