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第34話 大障壁と肉

　大障壁（グレート・ウォール）。

　ユグドラシル大陸を東西に隔てる「魔の森」。その西側に沿って築かれた、魔力による万里の長城。魔物の侵入を許さぬ、虹色のカーテン。

「ほへー」

　領都エランの城壁どころではない。コニルが思いっ切りのけぞって振り仰いでも、その上端は青空に溶け込んで全く見えないほどだ。

「どうだい？　印象的だろ？」

　少し悪戯っぽく微笑むリルダ。しかし、コニルにはツッコミを返す余裕すらない。

「うん……凄いよこれ、マジで」

　ブルブルと頭を振って、つい今しがたの魔力補充の光景を思い出すと、コニルは老師に質問した。

「あの……これに触ったらどうなります？　弾き飛ばされたり、燃え上がったりしちゃう？」

　カラカラと笑うと、老師は答えた。

「何も起きんよ、お主ならな。この障壁が防ぐのは魔力の塊り……要するに魔石じゃ」

「はぁ……」

「どんな小さな魔石でも、この障壁は越えられん。つまり、体内にそれらを持つ、魔物や魔族じゃ」

　恐る恐る、コニルは手を伸ばして大障壁に触れた。水面に小石を落としたような、かすかな波紋が広がるが、ただそれだけだ。

　意を決して腕を突き入れると、何の抵抗もなくするりと抜けた。

「じゃあ、向こう側へ行っても？」

「それはお勧めしかねるのぅ。それに、そろそろ下がった方が良いぞ」

「え？」

　警戒心まるで無しのコニルが、老師の方を振り返ったとたん。

「危ない！」

　飛びついたリルダが引き倒した、すぐその上を――

「ガウッ！」

　――飛びかかって来た巨大な咢（あぎと）がかすめた。だが、その狼型の魔物は胸元が「ガツン！」と障壁にぶつかり、そこで押しとどめられた。

「わわわっ！」

　半ばリルダに引きずられるように、コニルは引き下がる。

　だが、魔物はまるで障壁に縫い止められたように、どんなに暴れても身動きが取れなくなっていた。

「久しぶりの獲物じゃの」

　そう言うと、老師はスタスタと魔物から数メートル離れた障壁の側へ向かった。そこで障壁から突き出た魔物の頭部に向かって杖をかざす。

「風刃！」

　半円形の刃が飛び、魔獣の頭部を切り落とした。断面から大量の赤い血が噴き出す。

　尻餅をついたコニルめがけて。

「うわっ！」

　すると、彼の背後に立ったリルダが叫ぶ。

「……障壁！」

　コニルの正面に五芒星が現れ、血しぶきをはじき返した。

　仰向けにひっくり返って、そんなリルダの姿を見上げる。

（カッコエエー！　惚れてまうやん）

　なぜか怪しい関西弁になるほど、激しくドキがムネムネしてしまうのだった。

＊　＊　＊

「さて。このように大障壁は、魔物を捕らえるトラップにもなっておるのじゃ」

「まるで、魔物ホイホイですね」

　コニルがまぜっかえすと、老師は顔をしかめた。

「ホイホイと言うほど気楽でもないのじゃぞ。毒や炎を吐く魔獣や、大蛇のように長い尻尾を持つ場合は、かなりの危険を伴うからの」

「……ごめんなさい」

　素直に謝り、しゅんとなる。

　そんなコニルを見て、老師はカラカラと笑った。

「まぁ、生前のダイゴなんぞ、わざわざ魔の森に飛び込んでは魔物を引き連れて来て、ここで退治するなんて道楽にふけっておったがな」

「ど……道楽ですか」

　英雄ダイゴ。かなり破天荒な人物だったらしい。

　老師は倒した魔物の死骸を見て、白い顎鬚をしごいた。

「さてさて。このまま放置しても、他の魔物のエサになるだけじゃな。折角だから、下の工房に行って人手を呼ぶか」

「はい、では早速」

　リルダが走り出すので、コニルも起き上がってあとを追った。

「人手を集めてどうするの？」

「あの魔物、ベアウルフの死骸を大障壁のこっち側に引っ張り込むんだよ」

「他の魔物に食べられないように？」

「そう。僕らが食べるためにね」

　ぴた、とコニルの脚が止まったので、リルダは振り返った。

「コニル、どうしたの？」

「魔物を……食べる？」

「ベアウルフには毒がないし。赤身で美味しいよ」

　そうか、とコニルは気が付いた。

　この王国は南北に細長い。絹産業で潤っている代わりに、農業には適さない。特に、牧草地の面積が必要な牧畜は。

　つまり、蚕の蛹を好んで食べるほど、タンパク質に飢えてるわけだ。穀物は保存がきくから輸入できても、新鮮な肉は貴重だ。

　まして、老師たちは東方から魔の森を抜けて来た。道中、魔物の肉は手近なタンパク源だ。

「それに、お師匠さまたちが生まれた東の国では、犬肉を良く食べてたらしいし」

　地球では中国があるあたり。

（こっちの世界でも、食文化は多様なのかな）

　とりあえず、コニルは自分が食べるかどうかは棚上げして、工房へ急ぐことにした。

＊　＊　＊

　工房の男衆が集まり、魔物の死骸を大障壁のこちら側に引きこんだ。何人かで障壁を通り抜け、太くて長い尻尾や後ろ足を掴んで引っ張る。

　その間、老師は油断なく魔の森の側を見張っていた。

「凄いな。こんなにたくさん、工房に人がいたっけ？」

「麓の村からも来てるみたい」

　コニルとリルダは見学だ。さすがに、力仕事では六才児は戦力外なので。

　魔物は胸元にある魔石で大障壁へ縫い止められてる。尻尾などを片側に引き寄せると、魔石を支点にしてぐるりと百八十度回る。そして、全員でエンヤコラと引くと、切断面から魔石がポロリと抜け落ちた。

　それが落ちる地面には既に魔法陣が現れていて、魔石はそこにスッと飲み込まれた。

「ふむ。ベアウルフにしては上質な魔石じゃな。さぞ長生きしたんじゃろ」

　老師がそうつぶやくと、掌の上の魔石は不意に消えた。宝物庫と呼ばれる魔法だそうだ。

（あの魔法も学びたい！　高価な商品を運ぶのに最適！）

　どこまでも商人目線なコニルだった。

　で、リルダはというと。魔物解体ショーをガン見してた。

　英雄ダイゴが良く狩りをしたと言うだけあって、大障壁を制御する魔法陣のそばに、石畳の解体作業場が作られていた。そこに仰向けにされた魔物が置かれている。

「……よくあんなの見てられるなぁ」

「そりゃ、僕の前世はケイマルだもの」

　冒険者を目指していたケイマル。その人生を全うしたなら、魔物を解体して食べるなんてこと、珍しくもなかっただろう。

「生きてるネズミの解剖だと辛いけど、死んでる動物なら食欲の方が勝るみたい」

「なるほどな……だから、魔物を食べるの平気なんだ」

（しかし、デカイお肉だよな）

　解体中の細部は見たくないので、わざと視線をずらして周辺視野で眺めると、体長五メートルはある。尻尾まで含めたら十メートル。体重は一トンはありそうだ。

　ベアウルフと呼ばれるだけあって、熊と狼のハイブリッドだ。狼の身体に熊の四肢。後ろ足で立って前脚の爪でも攻撃できるらしい。

（仮に半分がお肉になっても五百キロ。一人何キロ食うつもりなんだ？）

　ざっと見渡すと、ここにいるのは二百人ほど。今日全部食べるなら、一人当たり二～三キロだ。

（どんだけ肉食なんですかっ!?）

　とは言え、そうでもないのはニオイでわかった。

「く、臭っ!!」

「ああ、あっちで腸の中身絞り出してるからね」

　もはや目にしたくないので、目を閉じて尋ねる。

「なんだってそんなこと……」

「もちろん、腸詰を作るためさ。よく洗って、くず肉を挽いたのを詰めて。ニルアナ村ではやらなかったっけ？」

「……たしか、十歳から」

　そう。去年の秋ごろに、トニオが「豚の屠殺と腸詰作りを手伝った」と自慢してた。

「あっちでは塩漬け肉を作ってるね。うーん。でも、これから夏だからねぇ。お師匠さまに氷を沢山作ってもらわないと」

　随分と大がかりな宴となりそうだ。

「リルダ、コニル」

　老師が呼ぶので側へ行くと。

「夕餉をこちらで取るならば、コニルは宿にそう伝えた方が良いじゃろう」

「そうですね。じゃあ行ってまいります」

　コニルの手をギュッと掴むと、二人の足元から魔法陣のゲートが上って行く。

　いつもの王都広場に転移し、そこから隊商の宿泊している宿屋へ。中ではもう、今夜の宴の準備で大わらわだった。

「こんなに毎日、派手に飲み食いしてて大丈夫なのかな？」

　少し、ゴメル隊長の肝臓が気の毒になるコニルだった。

（……で、ここで出る肉って、魔物の肉も入ってたりして）

　さっきの解体ショーが脳裏に浮かんでしまう。

「あ、ゴメル隊長」

「おう、コニルか。今日は早いな」

「今日は賢者さまが獲物をしとめたので、向こうで宴にお呼ばれします。五ノ鐘（夜八時）までには帰りますから」

　隊長の片方の眉毛がぴくん、と上がった。

「獲物ってえと、もしかして魔物か？」

「はい。ベアウルフと言って――」

「なんだと!?　危険度Ｃ級の大物じゃねぇか！」

「お肉が沢山取れて、美味しいらしいです」

　ゴメルは呆然とした。

「魔物を……食うだと？」

「はい」

「まったく、この国はとんでもねぇな」

　ぱん、とコニルの背中を叩く。

「じゃあ、食って来い。今までそいつに食われた仲間の分まで！」

「はい！」

　と言うわけで、「食って来るぞと勇ましく」コニルはリルダと共に老師の元へ戻ったのだった。

「ああっ！　こ、この香りは！」

　出迎えたのは、ジュージューと音を上げて焼かれる、香ばしい肉の匂いだった。

「さあ、たっぷりあるから食べなさい！」

　ヘザーに山盛りの皿を渡され、コニルとリルダは草の上に座って食べ始めた。

　思わずコニルは叫ぶ。

「なにこれ、めちゃウマ！」

　確かに、赤身の牛肉そのもの。しかも、とれたて新鮮。ただ、味付けは塩が主で、香りつけのハーブで多少バリエーションが出るくらい。

「元日本人としては、醤油が欲しいなぁ」

「南の海沿いからは魚醤が入って来るけどね。結構高いし、独特の臭いがあるけど」

　大障壁の側での肉の宴は夜遅くまで続いた。

　が、満腹になったコニルは、良い子の寝る時間までにはリルダに宿へ送ってもらったのだった。