転生クーポンあげます！ ～魂のリサイクルとセルフ伏線で異世界を救えって？～

第31話 【バトロー】決意の時

「余とリシェルが許嫁となったのは、余が三歳、彼女が五歳の時だったようだ。……ようだ、というのは幼すぎて記憶が曖昧だからなのだが」

　静かな声で話し出すバーセル。

「リシェルは……気立ての良い子だった。あくまでも、貴族の子女にしては、という意味だが」

　随分な評価だとバトローは思うが、事実そうなのかもしれない。

「実際、おやつを横取りされたり、会食の際に余の皿にフォークを突っ込まれたりはしたが、陰湿ないじめなどは一切なかった」

「……陰湿でなくても、それは相当、問題があると思うんだが」

　バトローの疑問にバーセルもうなずいた。

「だが、そもそも菓子も料理もふんだんにある身分なのだから、あれは愛情表現の一種なのだと思う」

　そんなものか、と思うバトローだったが。

「まぁ、それだけ食欲が旺盛なので、彼女は……かなり大柄だった。同年齢の女子と比べても。余と比べると、身長は十センチ、体重は倍くらいあったろう」

「ば……倍!?」

　驚くバトロー。だが、バーセルは頭（かぶり）を振った。

「当時の余は好き嫌いが激しく、かなり痩せてたらしい。それを考慮すると、二歳年上で倍というのは、さほど極端ではない」

「そういうもんかねぇ……」

　釈然としないが、バーセル本人がそう言うのだから、あえて突っ込むのはやめておく。

「とにかく、リシェルは良く食べ、良く笑い、良くふざける少女だった。食が細く、滅多に笑わず、おとなしい事だけが取り柄の余とは正反対だった。だから正直、余は彼女に憧れていた。羨ましかった、とも言えるかもしれない……」

　その口調に哀愁を感じて、バトローは尋ねた。

「もしかして、そのリシェルって娘――」

「ああ……昨年の春、一緒の茶会で初物のイチゴのタルトが出た時だった。前世の記憶が覚醒していた余は、毒殺を懸念して侍従が毒味をするのを待っていたが、彼女は待ち切れずに一口食べてしまったのだ。取り分ける前の皿から……」

　なんてこったい、とバトローは胸中に毒づいた。

「瞬時の出来事で、止める暇もなかった。その場で彼女は血を吐いて倒れ、神官や治癒魔導士が駆け付ける前に息を引き取った。余は……余は治癒魔法を使うこともできず、ただ呆然自失していた……」

　バーセルは目を閉じ、上を向いた。まるで、流れ落ちようとする涙を留めるように。

「そもそも、病弱な余が帝位を継ぐなど誰も思っていなかったから、暗殺への警戒も毒味も、形だけの物だった。しかし、記憶が覚醒してから余が頭角を現すと、兄上……第一皇太子の態度が急速に硬化していくのがわかった。そう、わかっていたのだ……」

　ほぅ、と息をつくと、彼はバトローの方に顔を向け、目を開いた。かろうじて涙は流れなかったが、瞳は潤んでいた。

「あの時、余がもう少し自重していれば……せめて、毒味などの暗殺防止の体制が出来るまで……彼女は死なずに済んだであろう。余が……死なせたのも同然だ」

「ちげーよ！」

　思わず出た声の大きさに、バトロー自身が驚いた。それでも、構わずに続ける。

「違うだろ？　悪いのは毒を盛ったヤツラだ。お前が望んだわけじゃない！　彼女の死を悼むなら、お前にできることをしろよ！」

　カフェの音の一切が消えうせた。周囲の視線が集中しているのが、肌でわかる。

　その中で、バーセルの声が静かに響いた。

「そうだな。余に何が出来るか、何が彼女への手向けとなるのか、よく考えてみよう。今度こそ、慎重にな」

　その時、彼の手に転生クーポンが現れた。残り三枚になったものが。

　そして、他の二人も金色のクーポンを手元に出す。

（バーセル、お前その顔……）

（背後のご令嬢たちには、見せない方がよろしいでしょうね）

　思わず二人が念話で漏らすほど、バーセルの顔には六才児が絶対に浮かべてはならない、凶悪な笑みが浮かんでいた。

（余は……いや、オレはここに誓う。必ずや兄上を……第一皇太子を追い落として……いや、亡き者として、帝位を奪い取ることを！　そうして、魔王とタイマンで交渉し、何としてでも世界の滅亡を防いでやる。それが、それこそが、殺されたリシェルへ送れる、唯一の手向けだ）

　三人は目を見かわし、うなずいた。

　そしてバーセルは、にこやかに二人に告げた。

「では、そろそろ次の教室へ向かうとするか」

　そう言うと、穏やかな涼しい笑みを浮かべてバーセルは席を立った。

　あくまでも、表面上は。

　バーセルの後ろを歩くバトローは、沈鬱な面持ちで考えていた。

（残酷なもんだな。今、俺がリシェルの事を聞かされたって事は、確定してしまったわけだから）

　咄嗟のことで動けなかった。そうバーセルは言ったが、実際にはその時に思い出したのに違いない。バトローとしてたった今聞かされたことが起こったのだと。

　おそらく、その瞬間まで思い出すことを妨げられたのだ。

（これは……転生の呪いなのか……）

＊　＊　＊

　この昼休みの「バトロー罵倒事件」は、その日のうちに全校の女子へセンセーショナルに広まった。

「騎士団長である伯爵家の子息が、皇太子を衆目の下で面罵！」

「原因は先日の決闘騒ぎ？」

「漏れ聞こえた『彼女』の正体とは？」

　などなど。だが、不思議なほど「彼女」であるリシェル嬢への言及がない。

　数日後のカフェで、その話題が出た。

「当然であろう。彼女が余の許嫁であったことは――いや、彼女の存在そのものが、秘匿され隠蔽され、忘却を強制されているのだから」

「それって……ようするに……」

「ああ。ヤツラのやり口さ」

　真実から目を逸らしたかったら、よく似た別の情報を流しこめばいい。それが煽情的であれば、なおの事。

　この点、噂話よりも学業や遊びに夢中な男子の方が、よほど「健全」なのかもしれない。貴族社会への適応度としては、かなり厳しいが……。

「それに、余はある意味、彼女によって守られておるからな」

　珍しく神妙な声のバーセル。

「何だい？　リシェルの魂か何かが？」

　思わずファンタジー的なものを連想してしまったバトローだが。

「いや。その一件以来、縁談が全く来なくなったのだ。どこの親も、大事な娘が暗殺の巻き添えになっては堪らんからな」

「あー、守られてるって、そっち方面ね」

　ちょっとあきれ顔のバトローだが、ライサスは真顔でうなずいた。

「それを言うなら、私たちもですよ」

「俺たちも？」

　キョトンとするバトローに、丁寧に言い含める。

「入学以来、遠巻きにするだけで直接攻略に来る女子がいないでしょう？　おそらく、バーセルと一緒にいるリスクを考えて、親が止めてるからです」

「何とまぁ……だけどバーセル、そのリスクが減るから、お前は入学したんじゃないのか？」

　バトローにうなずくバーセル。

「あくまでも、王宮内に比べたら、と言うだけの違いだ。あそこは兄上の息がかかった者だらけだからな」

「……王宮って言うより伏魔殿だな、そりゃ」

　ライサスがため息交じりに。

「ここだって、差し入れなどの形で毒を盛られる可能性は、ゼロではありませんからね。侍従らにおいそれと毒味をさせるわけにもいきませんし」

　原則として、学園内では身分の差など無いことになっている。しかし、個室の広さと付き人の人数には差が現れていた。皇族のバーセルは五人、伯爵令息のライサスは三人。

　バトローも本来なら二、三人は付けられるはずだが、「侍従なんて戦場に連れていけるか」と断ってる。そのせいで、彼だけ下級貴族の宿舎なのだが、本人は気にかけていない。

「ギリギリの少人数だからな。一人欠けても回らなくなる。毒味などで失うわけにはいかん」

　代わりの侍従も信頼できる相手でないと困るから、人選に時間がかかる。今いる侍従はどれも皆、貴重な人材だ。

「まぁ、王宮にいた時には、怪しい侍従や侍女から毒味役を選んでたがな」

　毒味役に指名された者がうろたえて、暗殺が発覚したこともあった。

「とにかく、今はまだ雌伏の時だ。余はこのまま生徒らを観察し、派閥や力関係を探って行く。子供の交友範囲は親同士の関係に基づいているからな」

　バーセルが今後の方針を示すと、ライサスが続いた。

「なら、私は学業二周目の利点を活かして、学年主席を目指しましょう」

「学業かぁ……実技の方がありがてぇんだがなぁ」

　前世の魔法知識はあるものの、着実に脳筋として成長しているバトロー。

「苦手な科目は教えてあげますから、頑張ってください」

「ああ、助かるよ」

　そこで、バトローの中に疑問がわく。

（来世の自分に教わったことを、生まれ変わった自分が前世の自分に教える……じゃ、最初の知識って、一体どこから？）

　これもパラドックスではあるが、別に何も破綻しないのだから気にしても仕方がない。

「……そうだな。じゃあ俺はそこそこの成績を取って、五年間みっちり鍛錬して、高等科の騎士課程で主席狙うわ」

　バトローも目標を明確にしたところで、バーセルがまとめた。

「よし。高等科卒業と同時に、行動開始だ」

　そこでバトローが指摘する。

「卒業の年の夏に、あれがあるぜ」

　コニルから始まる全ての人生を貫く、最大のイベント。

　バーセルがうなずく。

「もちろん。最大限に利用させてもらうさ」

　思いっ切り悪い顔で微笑む来世の自分に、バトローは背筋が寒くなった。

　一方、その頃コニルはというと……。