転生クーポンあげます！ ～魂のリサイクルとセルフ伏線で異世界を救えって？～

第28話 クワ畑で捕まえて

「四人目……てことは、ケイマルの次か」

　残り六枚になったリルダのクーポンを見つめて、コニルはつぶやいた。

「うん」

　リルダは短く答えた。

　そう。この時のコニルのショックは、よく覚えている。

「ごめんよ、コニルが誤解するのわかってたのに、いざその時になると勝手に身体も気持ちも動くんだ」

「そうか……そう言えば、ケイマルもそんなことを言っていたな」

　なんとなくだが、コニルは納得しておくことにした。

「じゃ、小屋に戻ろう。君をお師匠さまに紹介しないと」

　コニルを連れて、小屋の勝手口をくぐる。

　ガシッ。

　音がしたので振り返ると、コニルが脛を押さえてうずくまってた。

「イテテテ」

「気を付けて。目が慣れるまで待った方がいいよ」

　脛の当たりをさすりながら、コニルはつぶやいた。

「先に言って欲しかったな、そういうの」

「ごめん」

　そもそも、床の上にまで乱雑に物が置かれてるのがいけないのだが、師匠であるデンペルトンが片付けることを許さないのだ。曰く、「位置がずれると面倒だ」と言う。

（空中からあれこれ取り出す魔法と、関係あるんだろうか？）

　などと推測してみる。転移魔法の応用だ。

（なるほど、それなら水瓶と油の樽の位置を入れ替えたら、悲惨なことになるだろうな）

　一瞬、やってみたくなるリルダだが、火事にでもなったら堪らないので諦めた。

　そんな師匠は、相変わらず寝床の上だ。振り返って、コニルに声をかける。

「痛みはどう？　もう立てそう？」

「ああ、……なんとか」

　デンペルトン師のところへコニルを伴うと、師匠は先ほど作った薬湯をすすっていた。

「うむ。生薬が五臓六腑に染み渡る。そして、この香りがたまらんな」

　薬湯から漂うその香りは。

「これ、シナモン？　へぇ、こっちじゃ薬に使うんだ」

　懐かし気に声を上げるコニル。と、老師の目がぎろりと彼をにらんだ。思わずすくみ上る。

「して、リルダよ。この者は？」

　師匠の問いかけに、リルダはコニルの肩に手を置いて答えた。

「彼の名前はコニル。レクアサンダリア帝国から生糸の買い付けに来た商人の徒弟で、前世の僕です」

　最後のくだりで、老師はブホッとむせた。

「……その寝間着の染み、落ちるかな。僕が洗うんですよね」

「そんなこと、どうでもよい。それより何じゃ、前世とは」

　そこで、リルダは全て話した。五十年後にこの世界が滅ぶ事。それを防ぐために、同じ五十年を生まれ変わって生き直すよう、創世の神々に命じられたこと。

　それを聞いていたコニルは思った。

（地球から転生してきたことは、伏せるのか）

　確かに、そこまで話すと複雑すぎる。事実、この世界で最高の頭脳を持つ老師にしても、これだけで手一杯なようだった。並んで立つリルダとコニルを見比べて、ため息をつく。

「なるほど。これだけ外見も話し方も違うのに、お主らはどこか似ておるな。それに五十年後では、さすがにわしも生きておらんじゃろうし……」

　しばらく瞑目したのち、老師はコニルに声をかけた。

「お主、コニルと言ったか」

「……はい」

「商人の端くれなら、見せておきたいものがある」

　ようやく寝床から降りると、老師は二人に向かって「着替えるから外で待て」と命じた。

　リルダが表の扉を開くと、まばゆい陽光が流れ込んで来た。目が慣れると、そこは一面の桑畑。緑の葉を付けた低木が、緩やかな丘陵に何段にも植えられていた。

「これ全部が桑畑？」

「うん。この辺は、麓の村が共同で管理してる。でも、お師匠さまが見せたいのは、多分この上の方だね」

　と、リルダは近くの桑から何かを摘み取った。

「知ってた？　桑の実って美味しいんだよ」

　手渡されたのは、赤黒い小さな粒が集まった実だった。リルダはもう一つを摘み取ると、パクッと口に入れた。

　コニルも口に入れて噛み潰した。甘酸っぱい味が口の中に広がる。

「美味しい！」

「でも、この色がしばらく落ちないんだ」

　ペロッとリルダは舌を出した。実の色素で紫色に染まってた。

　互いに舌を出して見せあった後、二人がケラケラと笑っていると。

「おほん！」

　振り返ると、用意のできた老師が立っていた。

「それじゃ、参ろうかの」

　ゆっくりと坂を上り、その上の養蚕工房へ。

「あら賢者さま、おはようございます。今朝はゆっくりですね」

「やあ、ヘザー。朝飯はまだ残ってるかな？」

　普段なら多数の従業員でごった返している食堂だが、既に食事は済んだらしく、残っているのは後片付けをしている工房の女主人、ヘザーだけだった。

「ええ、ちゃんと取り分けてありますよ。リルダちゃんの分もね……あら、その子は？」

　彼女はコニルに目を向ける。

「リルダの友達じゃ。今朝、王都から連れて来た」

「あらあら。ごめんなさいね、あなたの分の食事が――」

「ああ、俺なら飯は済ませてますから、大丈夫です」

　夜明け前の休息で携行食料を食べたから、昼までは持つはずだ。

「それなら、わしらが朝飯をいただいてる間に、お主は工房の中を見せてもらうと良いじゃろ」

　これにはさすがに、ヘザーも驚いた。

「養蚕のことは、門外不出じゃ……」

「なに、責任ならわしが取る」

「……そこまでおっしゃるならば」

　老師の言葉にうなずくと、ヘザーはコニルに向かって言った。

「コニルと言ったわね。私はヘザー。ついてらっしゃい」

　スタスタと食堂から出ていく彼女の後を、コニルは追いかけた。

　それを見送るリルダ。

「ずいぶんとまた、気になるようじゃな」

　からかう師匠に、リルダは真顔で返した。

「ええ……だって彼は、僕らのオリジナルですから。この先に何が起こるか、ヒントすら知らない。だからこそ、僕たちは手を貸さずにいられないんです」

　目を閉じて時の流れをたどれば、コニルだった頃の記憶がよみがえる。今、コニルが包まれてるはずの、一心に桑の葉を食べる蚕たちの、さわさわとした音も……。

「蚕って、一日にどれくらいこの葉っぱを食べるんですか？」

　かなり広い建物に並ぶ、周囲を囲ったテーブル。その上に並べられた桑の葉の上に、白い蚕が何匹も這っていた。

「そりゃもう、沢山よ。だからこれだけ、人手がいるの」

　何人もの季節労働者が、桑の葉で一杯の籠を担いで入って来ては、その葉をテーブルに足していく。その一方で、蚕が食べ終わって葉脈だけになった葉を取り除く。

　そして、蚕をそっとつまみあげて、新しい葉の上に置いてやる。

（うわ、虫なのに良く触れるなぁ）

　そこにはもう、蚕への愛情すら感じられた。

「こうやって、手を掛けたら掛けただけ、良質な繭を作ってくれるんだよ。うちは後発だけど、品質には定評があるんだ」

　なるほどな、とうなずいたコニルは、天井から下がっている奇妙なものに気づいた。

「ヘザーさん、あれは？」

「ああ、繭車だよ。蚕が繭を作る時に、あれに入れるんだ」

　縦横の升目状に区切られた枠がいくつも、天井から縦につるされている。車と言うだけあって、中心の軸で回転するようになってるようだ。

「あの升目に入って繭を作るんだけど。蚕はね、繭を作る時に上へ上へと登りたがるんだ。で、放っておくと下ががら空きになっちゃうだろ？」

「うん……てことは、上が重くなったら回転して下になる？」

「お、リルダの友達だけあって、聡いね」

　ポンポン、と頭を軽く叩かれる。

「繭車に蚕を入れるのを、『蚕上げ』と言うんだ。あと十日ほどだね」

「その時、見に来ても良いですか？」

　鼻の脇をポリポリ掻いて、ヘザーは答えた。

「まぁ、賢者さまがお許しになるならね……」

　大賢者デンペルトン様々である。

　そんなコニルとヘザーのやり取りを、リルダは戸口から見守っていた。コニルと出会った時に感じた驚きや感動を追体験しながら。

「コニル。君はまだ知らない。この先に待ち構える悲劇の数々を。そして、それを押しとどめるすべを、僕らはまだ見出せない」

　新藤祐樹だった頃に読んだ本、「ライ麦畑でつかまえて」。

　世の中に適応できない、思春期の少年を描いた有名な小説だ。何もかもうまくいかない主人公が願ったことは、ライ麦畑で無心に遊ぶ子供たちが、崖から落ちそうになる前に捕まえること。

　起きてはならない悲劇を防ぐ、空想上の役目だった。

「今の僕なら、『クワ畑でつかまえて』なんだろうな」

　悲劇を防ぐために、自分に何が出来るか。未だに自問自答を繰り返すばかりではあるけれど。

　それでも彼は誓うのだった。

「どんな辛い事がこの先に有ろうとも、僕は『耳と目を閉じ、口をつぐんだ人間になろうと考え』たりはしない」

　それが、あの小説の主人公に対する、リルダの答えだった。