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第23話 神官に震撼

　新年七日目。年末年始の休みが明けて、本格的に商いが始まった日。

　とは言え、実家に帰れないコニルたち居残り組は、ずっと仕事漬けだったのだが。在庫の棚卸やらなにやらと。

「年末年始の休暇って、二週間（十二日）しかないもんな」

　馬車で片道十日かかるニルアナ村へは、たどり着いた途端に休みが終わってしまう。何年かに一度、追加の休みがもらえるらしいが、コニルの場合はメクレンス王国への旅とぼそぼそ（おたふく）休みで消費されてしまった。

「また手紙を書こう……でもあれか、夏までは向こうに行くうちの商隊はないんだっけ」

　絹の生糸が出回って来るのが夏上月（なつかみつき）の末。多分、桑の葉が取れるのが春下月（はるしもつき）の初旬だからだろう。故郷の村で過ごした記憶で、このあたりの木々が新緑から成長した葉に変わるのがその辺りだ。

　そして、秋中月（あきなかづき）の末まで、大体二ヶ月ごとに出荷される。多分、その二ヶ月が蚕の一生のサイクルなのだろう。

「あとは、雑貨なんかをやり取りする、よその商隊だな。手間賃が高くなるけど」

　こちらは春中月（はるなかつき）あたりから行き来を始める。それでも、辺境のニルアナ村まで行く便は少ない。

「ホームシックってわけじゃないけど、ティナのぼそぼそ（おたふく）風邪とか気になるし」

　まず間違いなく、うつしてしまってたはず。可愛いティナのほっぺが腫れて、さらに可愛くなっていたに違いない。側にいて看病してやりたかった。

　ぶつぶつとつぶやきながら、在庫の数を確認して蝋板に記録していく。それを事務所の台帳に書き写していると、中番頭のドヴィッディが声をかけた。

「コニル。それが終ったらちょっと来い。お前にお客様だ」

　お客様。

　その言葉で脳裏に浮かぶのはミラカだ。

（ううう、またメンドクサイの？）

　ここの徒弟たちの間でも、新年の祝典での三姉妹が話題になってた。特に、最年長のグーヴィアンなど、「運命の出会い」などと厨二病が全開だ。

（みんな、騙されてる！　あんな燃えるような赤毛の美少女なんていないんですよ）

　全部知ってるはずのドヴィッディが沈黙を守ってくれているので、その美少女の中身がコニルだと言う事は知られていない。

　だが、三姉妹の長女のミラカがコニルと「親しい」ことは知れ渡っているので、質問攻めにはなった。

（親しくない！　絶対、親しくしたくない！）

　そこは激しく否定しておく。その上でのコニルの返事は。

「あの家は三姉弟で、真ん中は男の子です。女の子は知りません。多分、普段はよそで暮らしてるか、実は従妹なんじゃ？」

　と返して、誤魔化すばかり。

（今回のお客様。その関係じゃなきゃいいんだけど……）

　などと、特別丁寧な字で台帳に記入して時間を稼いでいたが、書き上がってしまったら行くしかない。台帳を閉じて棚に戻し、インクとペンを片付けて部屋を出る。

　そして、応接間というか商談スペースへ。景福縫製に比べれば、ずっと簡素な部屋だ。扉をノックすると、ドヴィッディの声で「入れ」と返事があった。

　扉を開けて中を見て、そのままそっと閉じようとすると。

「おい、何をしてる。入って来いコニル」

　ご指名されてしまった。だが、全身が拒否している。

　ドヴィッディの向かい側に座っているのは、若い神官。しかも、その神官服に染め抜かれている六芒星は、左右の斜め上下に出ている突起が細くとがっている。

（グロウリー派の神官!?）

　コニルの人生は、ケイマルの忠告とは正反対の方向にまっしぐらだ。

＊　＊　＊

　神官はモズデンドと名乗った。

「君がコニル君だね。あの赤い髪の少女を演じた」

　すべてバレている。思わずドヴィッディをにらむ。

「おいおい、神官様に嘘はつけねぇだろ？」

　まぁ、八つ当たりだという自覚はある。

「はい、僕がコニルです……あの、女装は無理やりさせられたので――」

「ああ、そこは問題にならない。安心してくれ」

　そう言われて安心できるかというと、かなり心もとない。

　そして、神官モズデントはドヴィッディに「席を外してくれ」と告げた。退出する彼は、やけに機嫌が良さそうだった。

　扉が閉まると、おもむろに神官は切り込んで来た。

「単刀直入に聞こう。君は『改革派』の信徒かね？」

　グロウリー派というのは、それ以外の主流派が呼ぶときの名称で、最初に教派の指導者となった神官の名前が元らしい。で、彼らは自分たちの教派を「改革派」と呼んでいる。

　……と、コニルはニオール師から聞いていた。

「えっと……特に何派とかは無くて、その……ニオール先生にはお世話になってますが……」

「ふむ。では、なぜあの三姉弟と親しくしてる？」

　またもや「親しい」か、とコニルは胸中でごちる。

「特に親しくはしてません。仕事であっちの店に御用聞きに行くので、顔見知りなだけです」

「だが、困った時に泣きつくぐらいには、信用されていたわけだ」

（うう。なんでこの人、そんなにこだわるんだろう）

　ミラカと一緒に誘拐されかけたこととか、話すべきだろうか？

　一瞬、そんな考えが浮かんだ。だがしかし、そうなるとケイマルを巻き込むことになる。話しがややこしくなるだけだ。

「あの……ええと、故郷の姉と妹が、歳が近いので」

「ほう。何歳だね？」

「姉は八歳、妹は三歳です」

「ふむ」

　片手を口元に当てて、考えるポーズ。

　その前に突っ立ったままのコニルは、居心地悪い事、この上ない。

「君は、改革派についてどう思っている？」

　メンドクサイ姉弟に関わったせいで、メンドクサイ神官に絡まれている。だから思わず「メンドクサイと思います」と本音を言いそうになった。

（いや、マズイ。それ言ったらマズイ）

　宗教問題に一気に踏み込みそうで、コニルは身震いした。

「えっと、あの、教えの基本に忠実なのは、いい事だと思うんですが……」

　モズデンドは膝に両肘を置くと、組んだ両手に顎を乗せた。そのまま、ねめつけるように見上げてくる。

（こ、怖すぎるから、それヤメテ！）

　震えあがるコニルに、彼は言った。

「……続けたまえ」

　続けたくないし、一刻も早く解放して欲しいのだが、そんな願いは神々に届かないようだ。

「あの、あまりに日常的な細々としたことにまで加護を願うのって、神さまからしたらどうなのかな？　とか……」

　腰の蝋板を取り上げる。さっき台帳に書き写した内容がそのままだ。

「例えば、こんな風に蝋板をまっさらにするとか」

　魔力で板を過熱し、蝋が融けて再び固まる。そう、街中でこれをやって、ミラカたちに目を付けられたのが、メンドクサイことの始まりだった。

「こんなの、日に何度もやります。そのたびに火を起こすのも大変です。もし、家事になったらそれこそ大参事」

　なにしろ、ここは布問屋。燃えるものならいくらでも、どこにでもある。

「かと言って、そのたびに加護を求めるのも、なんだか神様を都合よく使っちゃってる気がして……」

　そこでモズデント目が、すっと細くなった。

「なるほど。改革派は神々を都合よく使っていると」

　ぎくっ。

（なんか今、思いっ切り地雷踏んだ？）

「あの……ええと、病気とか怪我とか、自分ではどうにもならない事は神々に助けを願うし、そのために日々祈りを捧げたり、感謝するのは当然だと思うんです。でも……」

　なんとか事態を収拾しようと、コニルは早口でまくしたてた。

「自分らで何とか出来ることは、自力で何とかした方が良いし、それには魔力も含まれるんじゃないかな、と思うんです」

　うまくまとめたつもりだったが、神官の答えはコニルの予想を上回った。

「君の言うとおりだ。我々改革派は、祈りの対価として加護を受けることを正当化している」

　彼は背筋を伸ばすと、神官服の胸に染め抜かれた、尖った六芒星を指さした。

「そもそも、そのために考案されたのが、この『グロウリーの六芒星』なのだから」

　あまりのことに、コニルは憮然となる。

「あの感謝の祈りの時、君だけは『守旧派』の六芒星で印を切った。それも、普通は聖職者しか切らない、本式の一筆書きで」

　一般の信徒は、上下を逆にした二つの正三角形を描いて、印を切る。正確に一筆書きで描く方は、成れないと難しい。何より、線を九本も引かないといけないので、時間がかかる。

　あの感謝の祈りの時も、コニルだけ少し二人に遅れてしまった。

「それに対して、日常的に加護を求めるには、素早く印を切る必要があった。それこそ、魔術師が五芒星を切るくらいにね」

　誘拐されかけて、ミラカが加護を求めたあの時。確かに彼女は一瞬で尖った六芒星を描いた。そして加護は与えられ、悪漢たちの視力を一時的に奪った。

「……戦いにも使えるように？」

　思ったことが、そのまま口から出ていた。

　細められていた神官の目が開かれた。

「そうだ。魔法使い（マジックユーザー）たちとのね」

（ヤバイ。ヤバすぎる！）

　コニルの脳裏で緊急警報が鳴り響いた。

（ひょっとして、コイツがラスボス？）