第12話 徒弟の第一日
「はろ～ＣＱＣＱ！ こちらはファーストチルドレン！ ファーストチルドレン！」
寝床で毛布を被ってクーポンをマイク代わりにし、小声で叫ぶという難易度の高い呼びかけをしていると。
コニルの耳のすぐそばで、ケイマルの声が響いた。
（えーとアレか、コニル。『多分、私は三人目だから』と返せばいいのか？）
「おう……やっぱりそうか」
あっさりとケイマルが認めたので、少し拍子抜けする。ケイマルは三人目の――この世界で二度転生した自分だ。
（それから、実際に声に出さなくても、頭の中で話せば伝わるぞ）
（え、そうなの？）
耳元の声は脳内に響いていたのか、と感心する。
毛布から首を出して部屋の中をうかがう。一日、仕事に追いまくられていた他の徒弟たちは、横になるや否や寝付いていた。
（で、セカンドチルドレンは今、どうしてるんだ？）
（ああ……ちょっと離れたところを選んで転生したからな。あと数年は会うのは無理だ）
（そうか……二人目――来世の俺は、何を目指してるのかな？）
（……すまん、言えない）
コニルは身体を起こした。
（それも、あの禁忌ってやつか？）
（多分な。来世で何を目指すかってのは、今生の生き様が透けて見えちまうだろ）
それもそうか、とコニルは納得することにした。
（俺も今のところ、四人目からの接触は無い。みんな、自分の直接の前世は避けるみたいだ。禁忌に触れやすいんだろう）
ケイマルの言う事も、もっともだ。
禁忌なんてのが無ければ、何度生まれ変わっても自分自身なのだから、手を貸してくれるはず。もちろん、後になるほど人生経験が積み重なるわけだから、情報格差は凄い事になるが。
（ちなみにケイマルは何を目指してるの？）
（冒険家。だから、この街に住む冒険家の夫婦に産まれた）
（なにそれ、カッコイイ）
（大変だぞ。物心つく前から鍛えられてたからな。剣術に魔術に……）
（へぇ……）
いわゆるチートではないが、それに近いものが身に着くわけだ。どんな親の元に産まれるかは大きな要素だ。
（あ……今、魔法って言った？）
（魔術だよ。炎の矢を撃ったり、凍らせたり。魔法ってのはそうした術を体系化して、組み合わせて使う学問だ。腰を据えて学ぶしかない）
フムフム、とうなずく。
（でも、そうして身に着けた知識は、転生しても持ち越せるんだよね）
（知識だけあっても、訓練しないと使えない。何より魔石は持ち越せない）
（そうだった。なかなか面倒くさいね）
そこで、気になった点。
（魔石、持ってるんだ）
（今の母さんから貰った。ペンダント型のお守りで、母さんがずっと魔力をためてるから、結構使える）
なるほどな。親のありがたみを凄く感じる。
コニルは心の中でつぶやいた。
（なんかもう十人目なんて、仙人か何かになってそうだな）
（そのせいなのか、九人目以降は接触を絶っているらしい）
なにやら不穏な感じだが、そこまで行くともう、何を話しても禁忌なのかもしれない。
ケイマルは話をまとめに入った。
（とりあえず、こちらから伝えたかった事は以上だ）
（サンキュー。こっちはそうだな、徒弟でも飯はそんなにひどくなかった。あんなに大勢で飯食ったのは初めてだったけど）
（……ああ、何とかぼんやり覚えている）
懐かしさがほのかに感じられる。
（アニメの話題なんて何十年ぶりだったかな。すっかり忘れてたよ）
しみじみそう語るケイマルに、コニルは「また明日」と告げてクーポンを消した。
＊ ＊ ＊
翌朝、コニルは喧騒の中で目を覚ました。
（げっ、出遅れた？）
あわてて跳び起きて、寝間着を脱ぎ捨ててお仕着せに着替える。
「新入り、寝間着はこっちだ」
昨夜の夕食でも仕切っていた、年長の徒弟だ。名前は確か、グーヴィアン。多分、ニオール師が院長をやっていた孤児院の子供らの一人。
だからきっと、単に面倒見がいいだけだ、ということにしておこう。その方がスムーズに行く。そう考えて、コニルは指示に従う。
私物となるお仕着せとは違い、寝間着は共有だ。脱いだら籠に入れ、夜はそこから適当に出して着る。ちょっと不衛生な気がしないでもないが、定期的に洗濯してはいるという。
顔を洗って階下の食堂へ。もうみんな、席に着いていた。
グーヴィアンが声をかけてくる。
「さっさと座れ、コニー」
どうも、互いに呼び合う時――特に年長から年少へは、こんな感じに名前を省略するらしい。
（多分、新入りの頃のコイツはグヴィーだったろうな）
脳内ではグヴィーと呼ぼう、と決めつける。荒っぽい命令口調でも、中身が二十歳のコニルには、それくらい考える余裕があった。
全員座ると、朝食の料理が配られた。
（うーん、夕べのスープか）
しかも冷めている。黒パンが「齧る」ではなく「噛みちぎる」硬さなのが、まだ救いかもしれない。
「では、食前の感謝の祈りを！」
グヴィーはそう言うと、神官のように印を切って祈り始めた。他の徒弟たちも唱和する。
（これ、夕べは無かった！）
昨夜は中番頭のドヴィッディにあちこち連れ回されたので、夕食に少し遅れてしまった。食堂に着いたら、既にみんな食べ始めていたのだった。
（祈りの文句、覚えておくんだったな）
一人だけ黙ってるのは気が引けるし、ニオールにも「信仰の方も頑張る」と約束した。それに、この世界の神々は具体的に祈りに答えてくれる。
みんなの皿が淡い光に包まれ、暖かい湯気が立ってきた。祈れないコニルの皿も。
「いただきます」
塩味だけの素朴すぎるスープだが、身体を内から温めてくれる。それだけでもありがたい。
そして、祈れないのに加護に預かると言うのは、何とも居心地が悪いと知ったコニルだった。
（次の礼拝日、大聖堂に行ってみよう）
ニオールやソリアンに会えるかもしれない。
＊ ＊ ＊
食事が終われば仕事だ。
徒弟たちは倉庫から商品を出し入れし、店舗に並べている。あらかじめ仕事を割り振られているようだ。
しかし、割り振ってもらわないと、さすがに何をしていいかわからない。今のコニルがそうだ。
そこで、知った顔を探す。昨日、ずっと一緒だった中番頭のドヴィッディだ。
「おう、コニル」
向こうが見つけてくれた。
「これを持って倉庫に行って、在庫を確認してくれ」
昨日触らせてもらった蝋板を渡された。
「出し入れしてる奴らも在庫を付けてるんだが、どうもミスが多くてな」
いわゆる、ダブルチェックだ。
「わかりました！」
返事は元気よく。昨日案内された店舗の裏手へ急ぐ。
このメリッド商会が扱う商品は、主に布地だ。特に、例の英雄ダイゴが東方からもたらした、絹の売り上げが大きい。魔の森の手前に彼が築いたメクレンス王国の特産品で、産出法は極秘とされている。
（確か、蚕の繭から採れるんだよな。桑の葉を食わせて）
前世の知識はその程度だから、具体的には何の役にも立たない。倉庫で絹の反物を数えて蝋板に書き込みながら、そんなことをつらつらと考える。
（あ、でも絹が蚕の繭ってのも、知られてないんだよな。今のこの国では）
昨日、客を相手に店員が、「東方よりもたらされた神秘の布地」などと売り口上を話していた。
となれば、桑の育ち具合で生産量が分るかもしれない。メクレンス王国が絹の製法を秘密にし続けてくれれば、コニルだけが知ることのできる情報となる。
（相変わらずチートってほどじゃないけどな）
使えるものは何でも使う。学べるものは何でも学ぶ。
そうして、自力でささやかなチートを作り上げていく。
日々の単純作業の中で。
（今は、これしかないんだものな）
決意を新たに。
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