第11話 擦り切れる前に
「それで
教団の教育施設であるバレーク修道院の中庭。呼び寄せられた少年は、静かに微笑んでいた。そう、あどけない微笑み。
しかし、呼び出した
（かっ……可愛い！ 何をどうしたら、こんなに可愛い男の子が産まれるの!?）
栗色の瞳と鳶色の瞳。この国では標準的な色合いだが、上目遣いで見上げる目には力があり、
一方、少年の方は、いささかげんなりとしながら、目を伏せて「
（多分、十回の転生で一番の『モテ期』なんだろうけど、最悪のタイミングなんだよね）
教団では自由恋愛が認められているが、パートナーは一人だけと、厳格に決められている。そして、少年の「想い人」は、ここにはいない。
こんな「呼び出し」は三日とおかずあるけれど、顔を合わせるだけで終ってる。
「御用はお済みでしょうか？ それでは、神々の祝福を」
そう言い残して、少年は
（コニル）
振り仰ぐ午後の陽射し。それを見上げて、しみじみ思う。
（望んで産まれた転生なのに、思い返すとお前の幼年時代が、一番平和だったよ……）
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
ケイマルと分かれて歩きだしてすぐ。
「結局、聞けなかったな……」
コニルが気づけば知りたがることだと、ケイマルもわかっていたはずなのに、あえて話題にしなかったこと。
（あいつのクーポン、俺のより二つ減ってた）
つまり、コニルとケイマルの間にもう一人、転生した自分――直接の来世の自分がいると言う事だ。
（なんで、そいつじゃなくてケイマルだったんだろう？）
何やら気になる。二人目の自分が一人目の自分に会いたくないとしたら？ もしそうなら、自分の将来に関係あるのだろうか？
そんなことを考えながら歩いているうちに、大聖堂が近づいてきた。
＊ ＊ ＊
寝起きしている客間へ戻ると、ニオールとソリアンが待っていた。
ニオールに
「そうでしたの、お友達ができてよかったですわね」
同い年のケイマルと出会った話をしたら、ソリアンはそんな感じに受け止めて喜んでくれた。
「徒弟になってしまうと、なかなか自由に出歩く機会も無くなりますからね」
（そうだ。うん、そうだよな）
明日からはもう、朝から晩までこき使われる毎日だ。生前の祐樹なら耐えられなかったろう。しかし、田舎の農家に産まれたコニルとしてみれば、実家にいた時と変わらない。
勤勉さと丈夫な身体。なるほど、農家の息子は無難な生まれだったかもしれない。
（寝る前の定時連絡、約束しておいて良かった）
食事を終えると、三人でまずは仕立て屋へ。その場で着替える。
上は少しゆったりしたベージュ色のチュニック。下は腰紐で締める紺色のズボン。ズボンは裾上げし、チュニックの袖は手首のところで折り込んである。折り込み部分は丁寧に縫われていて、ごわごわしない。
ズボンを履き、頭から被ったチュニックの裾はそのまま垂らして、腰帯で留める。裾は膝下まで届いたので、まるで女もののワンピースでも着せられた気分。下にズボンは履いてるが。
チュニックの胸には、メリッド商会のマーク、「Ｍ」にあたるこちらの文字が、六芒星に重ねる形で大きく染め抜かれていた。
「すごく似合ってましてよ、コニル君」
ソリアンが微笑見かけて、そう評してくれた。
（孫にも衣装、てやつか）
すると脳裏に『馬子じゃ！』とツッコミが入ったが、気にしたら負けだと思うことにする。
代わりに、故郷からの旅の間に着たきり雀だったボロ服は、そのままボロ布に格下げとなった。
（まだ着れるのになぁ……）
タダ同然で引き取られ、縫い目でバラして洗って、場合によっては染め直してから仕立て直して、新しい服としてリサイクルされるという。
工業化が進んでないこの世界では、布は貴重品だ。故郷の村で買ったこの服も、そうして作られたもの。繊維が摩耗して擦り切れるまで、こうして使い回される。
（あれ……まるで俺の魂みたいだな）
最終的に擦り切れた布地は燃やされてしまう。
擦り切れた魂はどうなるのだろう？
（回収されてすり潰されて、捏ねるかなにかしてリサイクル？）
そんな取り止めも無い物思いにふけってると、ニオールに声をかけられた。
「では、そろそろ参りましょうか」
残り二着のお仕着せの包みを手に、二人の後をメリッド商会へと向かう。お仕着せのおかげで、小間使い感が五十パーセント（当社比）アップ。
（ま、そんな扱いに慣れることからだよな、まずは）
＊ ＊ ＊
メリッド商会に着いて、まずは主人から茶菓でもてなされる神官二人。一方コニルは、今から主人となるメリッドのそばに立っていた。
商会のお仕着せを来て商家に入った時点で、徒弟となったと見做される。この場では、コニルは既に、もてなす側なのだ。
しばしの歓談。その時も、コニルはニオールとソリアンに敬語を使う。一人称も、「俺」ではなく「私」だ。
「ニオールさま、ソリアンさま、今日まで私を導いてくださり、ありがとうございました」
最後に、そう挨拶をし頭を下げる。
もう、今までのように気安く言葉をかけることは許されない。親しき中にも礼儀あり。それが距離を感じさせる。
「私たちはずっと、君の事を祈ってますよ」
「お元気でね、コニル君」
二人が退出していく。これでコニルは教団の庇護から離れ、メリッド商会の徒弟としての身分だけとなる。
（ここから先は、実力だけが物をいう、商人の世界だ）
心の中でそうつぶやくコニルの肩に、ポン、と手が置かれた。
「もう一度言おう、コニル。我が商会にようこそ」
そして、テーブルから一通の封書を取り上げた。
そのそばには、大銅貨が数枚添えてあった。ニオールが払った郵送代金だ。
「ニオールから受け取った君の手紙、我が商会が責任を持って送り届けるから、安心してくれ」
「ありがとうござます、旦那様」
コニルがお辞儀すると、メリッドは声を上げた。
「誰かおるか？ ドヴィッディをここに！」
遠くの方で「はい！」という子供の声がした。
コニルはメリッドを見上げてたずねた。
「ドヴィッディさんとは、どんな方ですか？」
「うちの中番頭の一人だ」
前世の会社なら部長クラスだろうか。
やがて背の高い二十代後半の青年が部屋に入って来た。
「ドヴィッディ、参りました」
「うむ。次の東方へ向かう便はいつだ？」
「それなら来週、メクレンス王国へ絹の買い付けに行く便があります」
メリッドはうなずくと、コニルの手紙を渡した。
「途中のニルアナ村で、礼拝所の神官にこれを渡してくれ」
「はい……しかし、あんな村になぜ？」
いぶかしむドヴィッディに、メリッドはコニルを前に立たせた。
「今日からうちの徒弟となったコニルだ。ニルアナ村出身で、その手紙はこの子が書いたものだ」
「こんな子供が……手紙を？」
目を丸くするドヴィッディ。
「この子はニオール師が見出した神童だ。読み書きだけでなく、四則演算もこなすぞ」
「計算も……ですか」
自分を見下ろす彼の表情から漏れ出る感情。
（あー、お約束だよね。嫉妬、やっかみ、などなど）
それらの根源となる不信感が、そこに見えた。
だから、出来るだけ刺激しないように、朴訥さを強調した微笑みで答える。
「初めまして、コニルです。今日からお世話になります」
そこでお辞儀して続ける。
「よろしければ実演します。問題を出してください」
しばらくあっけに取られていたドヴィッディだが、気を取り直して腰から下げていた板に鉄筆で書き込むと、コニルに挿し出した。
「なら、やってみろ」
受け取ったコニルは、目を丸くした。
（これ凄い！ 便利！）
黒い金属板の表面に、白い蝋を塗っただけの物。これを鉄筆でひっかくと、下の黒い板がそこだけ見えるので、文字などが書ける。
そして、裏面には。
（これ……魔法陣？）
円の中に五芒星が描かれ、円に沿って呪文らしきものが記されていた。そして中心には「炎」を表す単語が。
「もしかして、この魔法陣で板を熱して、蝋を融かして平らに
良く見ると、板の四辺には縁取りがしてあって、蝋が流れ落ちないようになっていた。
「お前……見ただけでどうしてそこまで……」
仰天するドヴィッディに、メリッドは満足げに「ふふん」と笑った。
「どうだ。神童と呼ばれるだけあるだろう？」
一方コニルは、蝋板を表に返すと計算式に答えをスラスラと書きこんでいく。
（これいいなぁ、書きやすいし、間違えたら鉄筆の反対側のヘラで潰して消せるし。でも、高いんだろうなぁ）
石板と白墨よりずっと良い。何より消耗品がないし、粉であたりが汚れることも無い。
「はい、出来ました。それで、あの、これ皆さん持ってるんですか？」
メリッドは笑った。
「そうだな、値が張るから番頭以上に渡してたんだが。お前ならすぐにでも役立てるだろう」
そして外を見る。
「そろそろ、店の方も一段落だな。ドヴィッディ、店のものにコニルを紹介してやってくれ」
「……はい」
コニルから蝋板を受け取ると、「ついて来い」と言って歩き出した。その後をついて行くコニル。
（いよいよ、徒弟仲間との出会いだな）
仲間であり競争相手。コニルの徒弟生活は、もう始まっている。
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