第9話 癒しの小道と手紙
「待てよシルア」
「待ちませんよ～だ」
逃げる少女を、少年は追いかける。お互いに笑いながら。
昼なお暗い森の中だが、親たちが張った強力な結界のおかげで危険な魔物はいない。少女が背中の翼を広げて飛びあがると、リスに似た小型の魔獣が慌てて巣穴へと逃げ込んだ。
少年も翼を広げて飛び立つ。森の木々の中を、枝をかわし、幹に隠れての追いかけっこ。
「そのくらいにしないと、また魔力切れを起こすぞ」
「いいもん！ そしたら、また兄様にチューしてもらうもん！」
「いー！」とする顔がまた可愛らしいので。
（チューより先までしてやろか？）
そう思いながらも、五歳児の身体ではなぁ、とため息をつく。
「きゃっ、そこダメぇ！」
翼と一緒に出てしまっていた、黒くて細い可愛い尻尾を掴み、少年はシルアを――幼馴染で許嫁でもある少女を捕まえた。よほど尻尾がくすぐったいのか、必死に身をよじっている。
「それなら、ちゃんとしまっておけ」
「はーい」
翼も一緒にしまったので、少年が抱きかかえる形になってしまった。
「ホント、お前って
幼馴染を抱きかかえて、城までの転移門へ飛ぶ。
（コニルなら羨むだろうけど……結構シンドイぞ、コイツとの人生）
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
首を捻じ曲げて思いっ切り見上げる。小道の入り口にある門の上には、確かに「癒しの小道」という看板がかかっていた。
意外にも質素なデザインで、淫靡なところは何もない。
（俺も、
日が傾いたとはいえ、まだ明るい。窓の中は暗いので見えない。見えないのだが。
（え!? ソリアンさん!?）
彼女はガラスに手をかざし、その陰で反射を抑えて真剣に中を覗きこんでいる。やがてすぐ横の戸を叩くと、出て来た女性と二言三言かわして、中に入って行った。
度肝を抜かれて固まってると、ニオールが声をかけて来た。
「コニル、どうしました？」
「今、ソリアンさんが……店の中に」
ニオールは「ああ」とつぶやいた。
「多分、気に入ったのがあったのでしょう」
「気に入ったって……女の人に？」
いくら女性同士もＯＫな教団だからって、まさか。
「そうですね。例えば……これなど」
ニオールの背後から恐る恐る窓を覗くと。
「……薬？」
彼が指さすのは、棚に陳列された薬の瓶だった。それぞれ、効能書きが添えてある。咳止め、胃腸薬、傷薬などなど。
その中の一つには「救心薬」とのラベルが貼られ、「不安を取り除き、落ち着かせる」と効能が書かれていた。
「ここが『癒しの小道』と呼ばれているのは、
「……じゃあ、あのお姉さんたちは？」
「薬師の見習いです」
（おーけー。昼は薬局で、薬剤師さん）
「で、夜は……別な意味で癒すの？」
「コニル君……」
ニオールは目をみはった。
「夜、小便に起きたら、父さんと母さんが毛布被って抱き合ってて、『こうしてると癒される』って父さんが言ってた」
前世の記憶が戻る前だったので、両親の仲の良さだと単純に思ったコニルだが、今なら全部わかる。生前、まったく縁のなかった「男女の営み」と言うやつだ。
ギリギリ、五歳で理解できる範囲。
「まぁ……そちらは薬師見習いの副業です。ちゃんと効能のある薬は原材料費もかかるので、庶民に安価に提供するために黙認されているのです。その……薬の中にはそちらの癒しに効くものもありますから」
（なるほどな。媚薬とか精力絶倫とか、色々あるんだろう）
その時、店の扉が開いてソリアンが出て来た。胸に、大事そうに紙包みを抱えている。
「ソリアンさん、何を買ったの？」
「香油です。こちらに赴任してから、どうも夜眠れなくて。これの香りはとても心が安らぐと言うので、薬師の方に薦められました」
コニルは納得した。
（ようするに、アロマセラピーってやつか）
さらに他の窓を覗くと、包帯ような医療具や、石鹸などの衛生関係も扱っている。「滋養強壮」と宣伝されてるドライフルーツも。
まさにこの通りは、異世界のドラッグストアだ。
（教団と薬師が、この世界の医療を支えてるのか）
確かにそれなら、ここは神官の「お役目」として重要な場所となる。夜の副業の方は、ちょっと納得いかないが……。
（いやまてよ。そっちの重大な問題も薬師が絡むのか……）
ようするに避妊だ。器具なのか薬なのかわからないが。
（……さすがに、五歳児としては聞くに聞けないなぁ）
それでも、それが必要な年齢になれば教えてもらえるだろう。もしかしたら、副業のオネーサン本人に。
そこで、どうしても気になることが出て来た。内容が内容なので、思いっ切りピュアな五歳児の顔で聞いてみる。
「あの……神官さまたちは、夜の副業で『癒し』てもらったりするの？」
言ってしまってから後悔した。ソリアンは真っ赤になってうつむいてしまうし、ニオールは固まったまま、眼だけが水泳の個人メドレーのように泳法を変えながらターンを繰り返している。
「ま……まぁ、私たちはむしろ『癒す』側ですからね」
そして、空を見上げて続けた。
「急ぎましょう、そろそろ日が暮れます」
「そ、そうですわね」
足早に急ぐ二人を、コニルは小走りに追いかけた。
（うーん。この件は触れない方が良さそうだなぁ）
なんとなく、世界の滅亡には関係しなさそうだ、と感じるコニルだった。
＊ ＊ ＊
大聖堂の裏手の庭園を通り抜ける。流石に、まだ明るいうちから「二人きりで密談」するカップルはいなかった。
そして、夕べより早い時間に戻ったので、神官であるニオールとソリアンには「お勤め」があった。
「私たちは夕刻の祈祷会に出なければなりません。その間にコニル君は、故郷に手紙を書いてはどうでしょう？」
「あ……そうですね」
ニオールは手荷物から筆記具を取り出し、テーブルの上に並べた。羽ペンとインク壺と小さなナイフ、数枚の便箋。便箋は和紙のような厚手の物だった。
「羽ペンの先端は書いているうちに潰れてくるので、ナイフで少しずつ削る必要があります。こんな風に」
コニルによく見えるようにして、削って見せてくれた。
「わかりました、やってみます」
羽ペンで文字を書くなど、コニルにとっては――祐樹の生涯も通して――初めてだ。慎重にペン先をインク壺に浸け、縁で余分なインクを落としてから、紙の上へ。
『父さん、母さん、トニオ、ケラル、ティナ。みんな元気ですか？』
最初は、ペン先が紙の繊維に引っかかて上手く書けなかった。しかし、すぐに力の入れ具合がわかってきた。
「大丈夫そうですね。では、祈祷会が終ったら食事を持ってきます」
「じゃあ、後でね。コニル君」
二人は出ていき、コニルは一人取り残された。静かな室内に、ペン先が紙を擦る音がかすかに響く。
途中、陽が落ちて暗くなったので、ロウソクを灯す。
そして、書き進める。ここまでの旅の様子。彼方に見えた世界樹。領都エランと大聖堂の荘厳さ。そして……。
「あー、裏の庭園での密会とか、『癒しの小道』の事は書かない方がいいな」
何と言っても、この手紙はニオールの後任の神官が家族に向かって読み上げるのだ。そう言った微妙な内容を読ませるのは、さすがに
「代わりにこれだよな。ニオール先生の電撃婚約！」
自分の「五分de失恋」は脇に置いて、ちょっとセンセーショナルに書いてみる。そして、商家の徒弟となったこと。
書き終えてみると、便箋三枚分にびっしりとなってしまった。どう見ても、五歳児が書いたものには見えない。
「でも、気になるのは書けなかったことの方だな……」
裏庭とか小道とか失恋とか。
そして、商家から出た時に出会った、あの少年。
「ガン見するなら、俺じゃなくてソリアンさんだろうになぁ」
そこで、ようやく気が付いた。自分が知らなくても相手は自分を知っている、そんな存在に。
（転生クーポン）
念じると空中に現われる、金メッキの紙片。それを指でつまんでじっと見つめる。
「いずれ、俺は死ぬ」
病気や事故に遭わなくても、遅くとも五十年後には世界の滅亡と共に。その時に、このクーポンを一枚消費して、「最後の半世紀」のどこかに生まれ変わる。
「あいつはきっと、二回目か……それ以降の俺なんだ」
今まで実感がなかったが、今ははっきりとわかる。この世には、自分の死に様も含めた全てを知っている者が、九人もいる。そして自分は、彼らの事は何もわからない。
そう、「彼ら」だ。別な親の元に産まれ、別な人生を生きる彼ら。それはもう、別人と言っていい。
「なんとなく、何度生まれ変わっても、俺は俺だと思っていたけど……」
この世界に馴染んで、コニルとして何カ月かを過ごしてきて。
今の自分は、大学生の新藤祐樹と同一人物だと言い切れるだろうか？ 祐樹だったら、あの単調な農作業の日々に耐えられただろうか？
「人はやはり、生まれ育った環境に影響されるんだな……」
そうして十回の人生を終えた時、いったい自分はどうなっているのだろう？
手にした金色のクーポンを眺めながら、そんなことをぼんやり考えていると。
「おまたせ、コニル君」
「一緒に夕飯にしましょう」
それぞれ、トレイを手にした二人が戻って来た。
「あら、コニル君……」
ソリアンがコニルの手元を覗きこむ。それにつられて視線を落とすと。
（あ、クーポン出しっぱなし！）
金色の紙片を手にしたままだった。
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