ダンジョンツインズ 〜元人間のダンジョンマスターと誇り高いダンジョンコアは、共依存の果てに国を滅ぼす〜

第18話 チッチの苦難

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　ショーンが旅立った翌日、早くもサイタンのギルドからの要請が届いた。これはショーンが予想した通りである。私は、留守居を【楡と葡萄（ラヴァーズ）】の二人とラベージに任せ、【花（アントス）】の連中を連れてサイタンへと赴いた。

　そこからさらに四日。諸々の準備や、交代要員を引き連れて、新ダンジョンと呼称されている、私たちのダンジョンの開口部へと辿り着く。

「グラ様！　お早いお着き、忝（かたじけね）ぇっす……。あっしの力が足りぬばかりに、面目次第もございやせん」

　到着早々、小汚い顔のチッチが駆けてくる。背後にいるのは相棒のラダだ。こちらも薄汚いが、既に幾日もダンジョン探索に費やしているのだから仕方がない。

「いえ、私も資料を見ましたが、三層が普通のダンジョンのそれと違いそうだという事は、情報からも感じ取りました。もしそれが、階層そのものの異変ではなく、ダンジョンの主が直接介入した事によるイレギュラーだったとしても、早期に助力を求めたのは、懸命な判断力だったといえます」

　面目なさそうに俯きつつ頭を掻くチッチに、私は首を振って答える。その言葉に、チッチもラダも驚いたような表情で私をまじまじと見詰める。

　どうやら私が、彼らを気遣うような言葉をかけた事に驚いたらしい。付き合いの浅い【花（アントス）】の連中は、二人がなにに驚いているのかわかっていないようだが、同行しているイミとウーフー、ラスタとランの四人は、鳩が【石雨（ラピスプルウィア）】を食らったような顔をしている。

　別にお為ごかしを述べたつもりはない。おべっかや気休めでもない。あの子が用意した、モンスターという罠を相手に、あれだけの犠牲で乗り切ったこのチッチという男の指揮能力は、十分にたしかなものだ。我々ダンジョンにとっては、厄介な相手といえる。

　その点に不満がないわけでもない。もっと多くの犠牲を生み、我々の糧とし、人間どもの恐れと畏れを集め、足を踏み入れた者の悉（ことごと）くを平らげてしまいたいという欲が、私にないと言ったら噓になる。

　しかしだからこそ、雄敵を認め称賛する事こそが私の矜持である。そしてその一挙手一投足から多くの学び取り、強くなり、敵を討ち果たし、食らい、功（いさお）とする事もまた、地中生命としての私の矜持だ。

「えっと……。う、うす。恐縮です……」

　困惑のままに頷いたチッチが、隣のラダと一度顔を見合わせてから頭を下げる。まぁ、以前の私であれば特に声もかけず無視したか、かけるにしてももっと棘のある形であっただろう。その辺りは私も、人と交わる内にいろいろと学んだのだ。

「それでは、早速ではありますが、今後の事について指示をしなさい。我々は、あなたの指揮下に入ります」

「え？　い、いやいや！　グラ様や【花（アントス）】の皆さんがいるんでやすから、ここは頭を挿げ替えた方がいいでしょう！？」

「自慢ではありませんが、私に他の人間の指揮は不可能です。私に任せるくらいなら、その辺りの木っ端冒険者どもに任せても同じです」

　ある程度、人間どもの間に溶け込める言動を取る事は可能になったが、だからといっていきなり大規模な人間組織の運用をできるなどと、思い上がるつもりはさらさらない。私の言に、ラダや【花（アントス）】の連中は勿論、提案者のチッチすらも頷いていたのは業腹だが……。

「そして、この【花（アントス）】の連中は、ショーンが私の為に付けた護衛及び、周囲の人間との緩衝材です。必要とあらば攻略に協力させる事もやぶさかではありませんが、基本的には私の指揮下にあります。その為の報酬も、既に前払いで支払っている為、みだりにあなたの上につけるわけにもいきません」

「そういうコト。悪いけどチッチ、指揮は変わらずアンタがやって。この場合、アンタの指示の下でグラちゃんが動き、グラちゃんの意を汲んで私らが動くって形が一番丸いわ」

　私の言葉を継ぐ形で、【花（アントス）】のリーダーフロックスがチッチに言う。

　実際、【花（アントス）】の指揮能力については未知数で、その実力から一目は置かれているものの、毛嫌いする者も多くいるらしい。私には良くわからないが……。

「そ、そうはいうがよぉ……。あっしは、ただの五級……、つまりは中級だぜ？　上級冒険者がいる状況だったら、冒険者どもの心情を考慮しても、指揮を譲るのは道理でしょうや？」

「特段指揮能力が高いわけでもない、反発が予想される私らや、指揮能力に関しては低いとわかり切ってるグラちゃんが就くより、よっぽどいいわ。少なくとも、引き継ぎに時間や手間をかける意味は皆無でしょ？」

「しかしなぁ……」

「いやぁ、チッチちゃんが言いたい事もわかるけどねぇ……」

　チッチとフロックスの会話に、カメリアが割って入る。この者は、私の人間に対する認識に与えるノイズが大きい為に、ショーンからは例外として扱うようにと言われている者だ。

　外見上は女性で、その内面も女性でありながら、基本的な肉体構造は男性で、声、身体能力もそれに準じるといわれれば、なるほど意味がわからない。他にも【花（アントス）】の面々は、正直人間の根本的な区分である性別について、私の認識にバグを生じさせる者が多くて嫌になる。

「でも、依頼の順番からしてぇ、アタシらがサイタンのギルド支部から依頼を受けるわけにはいかないわよぉ。先約の依頼を優先する以上ぉ、アタシらがグラちゃんの上につく形は問題があるしねぇ」

「そういうコト。まぁ、やりづらいって気持ちはわかるけど、ここは堪えて踏ん張りなさい。その分きっと、ギルドからも評価されるから」

　最後にそう締めくくったフロックスの言葉に、チッチは渋々頷いて、ダンジョン外に設営された天幕へと私たちを案内した。