第136話 不始末の収め方
使者の元に赴き、その内容を聞き届けよ、という命令を受けて、僕とグラ、そしてディラッソ君の配下の騎士が、兵に連れられて本陣の方へと移動していた。なぜこちらから出向くのかといえば、向こうがもう半死半生で、ろくに歩けない状態である点と、その人の持ち物が理由だ。あと、使者が僕の事を指名したらしい。
「まぁ、あんなゴア表現満載の幻術を使ったわけだし、
ディラッソ君が直接赴くと言い出したが、それは部下の騎士と僕とで、一緒になって止めた。流石に、大将としても次期伯爵としても褒められた行動ではない。まして、帝国はこの戦の敗北で、かなり切羽詰まっているはずだ。
ディラッソ君とポーラ様が、本隊から離れた場所に待機しているのも、いざというときに逃げやすいようにだ。混乱で人がごった返すと、逃げるのもままならなくなるからね。
「他に考えられるとすれば、我々と帝国とのつながりの暴露でしょうか？」
「無駄じゃない？ 僕らはいまでも、正式には伯爵家の家臣じゃないし。冒険者が傭兵紛いの仕事で国を跨いだりするのは、中級までならままある事らしいし」
あっても、伯爵家の家臣から嫌味を言われる程度だが、それもこの戦のあとでは、どうなるか。ある程度ビビってくれたなら、グラの精神衛生的にも安心なのだが。
「我々は上級冒険者ですが？」
みだりに国共を跨ぐのを許されない立場であると指摘するグラに、僕は笑顔で嘯く。
「だから、物言いがつかないよう、ギルドを通さないで依頼を受けたんでしょ？ ギルドの保護がないから、自費でカベラ商業ギルドや【
まさか、本当にこの自衛手段を使う事になるとは、思わなかったけどさ。
いやまぁ、ゲラッシ伯爵からすれば、文句の一つでも言いたい案件だろう。実際問題、僕らの技術がナベニ侵攻を早める契機となったわけで、勝手に他国に協力し、絶大なメリットを供与した点と、その帝国が攻めてきた点を考慮すれば、利敵行為と指弾するのは、荒唐無稽というわけではない。というか、正しい。
そこまでいかずとも、伯爵と僕らの関係に蹉跌を生じさせるというのが、帝国からの使者の目論見かも知れない。まぁ、たしかに居心地が悪くなったら、その思惑に乗って帝国に河岸を変えてもいいかも知れない。
既に、四層は帝国領にも食い込んでいるのだから。
「まぁ、なんとかなるさ」
僕は努めて楽観的に言い捨てる。ゲラッシ伯とて、この状況で僕らとの関係悪化など望むまい。それで僕らに領を去られては、元も子もないだろう。特に、それが国外、それも帝国が行先だとすれば、なおさらである。
「こちらです」
案内してくれた兵は、即席の天幕に僕らを連れてきた。周りには、同じような小ぶりな天幕が並んでいる。どうやら、回復術師が怪我人の治療を行っているらしい。
数千人規模の人が殺し合ったにしては、随分と閑散としているな。
そんな事を思いつつ、案内された簡易ベッドのうえに横たわる人を見て、ちょっと驚いた。帝国からの使者は、どうやらホフマンさんだったらしい。しかし、その姿は僕が知っている、ほんわかとした彼の姿からは、かけ離れたものだった。
「は、はは……。これはまた、お見苦しい姿を見せてしまいまして……」
「お久しぶりですね、ホフマンさん」
なんとかそう返しつつも、僕は彼の状態を確認する。
「腕の先はダメですね。辛うじて肘は残るでしょうが、そこから先は壊死しています。足は多少はマシですが、左足の甲からはやはり切り落とさねばならないでしょう」
「随分な重症ですね。いえ、重体といってもいい。凍傷ですか？」
グラの診断を聞きつつ、僕は半ば意識が朦朧としているホフマンさんに尋ねる。彼は苦笑するだけで答えてはくれなかったが、それは肯定と同義だろう。
ゲラッシ伯爵領は地中海の北東に位置する。気候は温暖で、新年を迎える時季でもあまり雪は降らない。パティパティア山脈を挟んだ帝国領は、伯爵領よりは積雪量も多く、気温も低いのだが、さりとて豪雪地帯と呼ぶには程遠い。
そして、僕が知る限りこの一帯では、ここしばらく天気の崩れはない。
だとするとこの人、パティパティアを越えてきたのか？ いや、それはそうか。僕がトンネルを塞いだ以上、他に道はない。だが、なんて無茶をするんだ……。
そして、それを明言しないのは、こちらを慮っての事か。ここでそれを明かせば、どうしたってこちらを非難するような意味を含む。
そして、そうして配慮してくれるという事は、少なくともホフマンさんには、僕らとの関係を秘匿し続けるつもりがあるようだ。
「こ、これを……」
ホフマンさんが、血色の悪い唇を震わせながら、既に物を掴めなくなった両腕で、挟み込むように抱えていた布袋をこちらに差し出す。血が染みている。形状的に、首だろう。
「これは？」
「ポ、ポールプル、公子です」
まぁ、そうだろうね。この状況で、意味のある首など、あの侯爵公子の
蜥蜴の尻尾として切り捨てられた？ いや。もしも一連の流れが、規定のものだったとすれば、ホフマンさんがここまで無理をして、パティパティアを越えてくるというのは不自然だ。だとすれば、侯爵公子の独断だった？
どうにもしっくりこない……。
「ショーン様……」
考えこんだ僕の耳に、ホフマンさんの真剣な声が届く。そちらを見れば、低体温症真っ只中であろう真っ白な顔に、しかし鬼気迫る気迫を湛えた表情で、真っ直ぐに僕の目を見つめてきた。
「こ、これで、ケジメとして、い、いただき、たい……」
なるほど。
「はい。わかりました。ポールプル侯爵公子は、帝国所属のフランツィスカ・ホフマン殿が手ずから討ち取られ、ケジメとされた。僕の独断で明言はできせんが、きっとディラッソ様もこれ以上の追撃はなさらないでしょう」
そう言って、ホフマンさんから受け取った首を、騎士に手渡してディラッソ君に対する言伝を頼む。厄介払いだが、不自然には見えないだろう。
その後、騎士が天幕を後にするのを見送ってから、僕は横たわるホフマンさんに向き直り、頷く。
「グラ。ちょっと野暮用」
「了解。行き先は、トンネルでいいのですか？」
「うん。まぁ、ウカがいないから、しばらく向こうの管理人として、張り付かないといけないと思う」
その辺、上手く誤魔化しておいて欲しいというのは、グラには難しい注文だろうな。まぁ、以前のグラだったら、隠し事をする意義を見出せず、そのままディラッソ君たちに教えてしまっていただろう。
やはり、その点では十分に、成長しているんどあ。
「暇だから、ホフマンさんの義手でも作って、ウカを待つよ。足に関しては、どの程度残るかにもよるから、後回しになるだろうけど」
そもそも、【神聖術】なら部位欠損も治せるから、そっちで治療するかも知れないけどね。とはいえ、流石に四肢の内三つの再生ともなると、術者の消耗がすごいだろうからな。
たぶん、全部は復活させられないだろう……。
人を殺すのには随分と慣れたのに、知り合いがこんな姿になった原因が自分であるというだけで、かなり胸にくるものがあるな……。まったく、まだ化け物になり切れない、人間のフリをする自分の心の、なんと醜い事か……。
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