第61話 帝国の宣戦布告
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「カラメッラ！！ ジェラティーナ！！ おるか！？」
なにやらうるさい声が響いていたが、ボクらは構わず互いに訓練を続けた。ティナは、背に三〇キロ程の重石を乗せたまま腕立てを続け、ボクはボクで
やがて、ボクらの部屋に一人の老人が現れると、ガミガミとやかましく騒ぎ立てる。
「ここにいたか！？ いるなら返事をせい！」
「うるせぇよ。なんでオレらが、てめぇなんぞに呼びつけられて、へーこら従うと思ってんだ？ 用があるってんなら、まずは挨拶しろ。人んちの玄関で騒ぎ立てんな、クソジジイ」
ボクらの前に現れた老人の正体は、直属の上司でもあるトリマ司教だ。こいつのせいとはいわないが、その命令が元でボクらは一月近くも懲罰房に入れられていたのだ。それがどうして、罰を終えたからといって、元のように上司面をしようというのか。
そういうのは、最低限ボクらを庇ったやつがすべき態度だ。
だがこのクソジジイは、そういうボクらのつっけんどんな態度にも頓着せず、話を進めようとする。気にしていないのか、単純に気付いていないのかはわからないが……。
「そんな事よりも、件のハリー姉弟についての情報を、洗いざらい吐け！」
「ハリュー姉弟だバカ。あの姉弟について、オレたちが知ってる事は、前回の審問で全部話したろ」
「名前も覚えていないお前に、いまさら話すような事なんてないよ。どうしても知りたきゃ、あの日のボクらの供述資料を引っ張り出してきて、勝手に調べなよ」
短刀を振る動きを止めず、汗の粒を飛ばしながら言い捨てる。
あの審問では、結局教会の上層部は、姉弟の脅威を認めなかった。やはり、ボクらの記憶に幻術の影響がないとはいえない、というのが最大の理由だった。
どう考えたって、あいつらはヤバいってのに……。上層部とやらの呑気さには、嫌気がさす。所詮、特権階級でぬくぬくと育ってきた連中の思考なんて、楽観論に支配されているお花畑だ。
だからこそ、ボクらは再戦のときを見据えて、鍛錬に励んでいる。
しかしやはり、長物に比べて、ボクの短剣術はまだまだ未熟だ。その長物も、強者が相手になると、重さがネックになって、懐に入り込まれる事が多くなる。
あの姉を相手にするには、ボクは近接戦闘能力が弱い。まだまだ鍛錬が必要だ。
「既に聞いた事などどうでも良い！ 彼奴等の技術力について、なにか知っている事はないか！？」
「あん？ 技術力だぁ？」
ティナが片方の眉を吊り上げて首を傾げる。ボクもまた、動きを止めて同じように頭を傾けた。ようやくボクらが反応らしい反応をしたからか、クソジジイは大声で捲し立てる。
「そうだ！ 第二王国からの知らせで、彼の姉弟が我が国の国宝と同じ代物を作り、王家へと献上したらしいのだ！ まだそれが、真にあの【ディクスタンの聖杯】と同じ代物であるのか、定かではない。だがしかし、もしも本当に聖杯を製作する技術を、その姉弟が復活させたというのであれば、これは重大事である！」
「チッ。なんだよ、ただのお宝の話か。んな、くだらねぇ事知るかよ。アホくさ」
ティナが一瞬で興味を失くしたように、腕立て伏せを再開する。ボクもまた、己の動きを確認するように、再び
「時間の無駄だね。ボクらが持っているのは、姉弟の戦闘力や独特な幻術に関する情報だけ。そもそも、ボクらとハリュー姉弟の関りって、ゴルディスケイルのダンジョン内だけだしね。たぶん、オーカーって司祭の方が良く知ってるんじゃない？」
ボクらがクソジジイの話に興味を持ったのは、あの姉弟の戦闘に関する情報は、どのような些細なものであろうと、集めておきたかったからだ。いずれ、再戦の際に絶対に後れを取らぬよう、確実にその息の根を止められるよう。
だが、どう考えても戦闘に関係のない話では、興味を抱けという方が無理な相談である。
「ウィステリア・オーカーは【深教派】ではないか！ 我ら【布教派】で、彼の姉弟と接触したのは、貴様らだけなのだぞ！？」
「その接触で、仲良くお話してたとでも？ お前、自分がオレたちにどんな命令下したのか、忘れてんの？」
「ティナ、そいつボケてんだよ。だって、ついこないだも、その事でボクらに責任を全部擦り付けてきたんだから、普通忘れるわけないって」
「ああ、そうだな。もう歳だしな。禿げてるし」
「臭いし。うるさいし。大声出した拍子に、血管切れて死ねばいいのに」
ボクらが互いにそんな事を言い合っていたら、流石にビッグアーマータートル並みに鈍感なこのクソジジイも、顔を真っ赤にして口角泡を飛ばしてくる。
「黙れぃ、このクソガキども！ そもそも、貴様らがろくに下調べもせず、彼の姉弟に攻撃を仕掛けたから、以前もいまもワシが迷惑しておるのだ！！」
怒鳴りつけてくるクソジジイだが、その内容には一ミリも罪悪感を覚えたりはしない。お前らだって、ボクらに任を命じた時点で、そうなる事くらいわかっていただろう。
こうして怒っているのは、その後に姉弟の価値が高まったからにすぎない。それでどうして、こちらに責任を擦れると思っているのか。
「そんな事よりジジイ！ ボクが申請していた話はどうなってんのさ！？ さっさと手続き終わらせろよ、愚図！」
「貴様の申請とは、神聖術師承認の件か？ たしかに【布教派】の神聖術師が増えるのはいいが、その為にはもっと安定して術を発動できるようにならねば――」
「あー、違う違う！ そっちはまだ無理だってわかってるから、もう一つの方の申請だよ。まさか、忘れてまったく進めてないんじゃないよね！？」
「もう一つというと……、まさかあれか？ 懲罰房の奥の独房を、修行に使わせろとかいう……」
「そう、それ！」
「冗談ではなかったのか。いやまぁ、使われておらねば、懲罰房の使用は許可されるだろうが……」
よし。ボクは思わず、拳を握る。
ボクがその独房でやろうとしているのは、あの弟が使った暗闇の術式の再現だ。勿論、幻術だけで真似しようとは思っていない。
だが、ああして外部からの情報が一切入ってこない空間での瞑想は、きっとボクの【神聖術】を新たな境地に至らせてくれる。
あの暗闇では、神の存在を身近に感じられたのだ。もしもまた、同じような感覚に至れるのであれば、ボクの信仰は一歩深い場所へと到達できるはずなのだ。
「そんな事よりも、その姉弟の事の方が急――」
「ト、トリマ司教様っ！」
なおも、クソジジイがくだらないお説教を続けようとしたところで、ジジイの従者と思しき少年が、血相を変えて飛び込んできた。
「なんじゃ、騒々しい！」
「テメェの方がうるせぇんだよ、クソジジイ」
「ホントそれ。人んちで騒ぐとか、ボクらより育ちが悪いんじゃないの？」
「黙れぇい！ それで、なにがあった？」
「は、はいっ。て、帝国が――」
慌てる少年が、まるで呼吸の仕方を忘れたかのように、そこで息を吸い込んでから、息と一緒に言葉も一気に吐き出す。
「ナベニポリスに、宣戦を布告いたしました！」
従者からの報告に、クソジジイは一瞬ぽかんと間抜けな表情を晒したあと、顔を真っ赤にして怒鳴り始めた。
「なんだとっ！？ 我々法国になんの通達もなしにか？ だいたい、どうやってベルトルッチまで来ようというのだ！？ まさか、第二王国が、国内の帝国軍通過を、これ程早く認めたというのか！？」
まるで詰るような調子で従者に問いかけるも、当然そんな年端もいかない少年が、詳しい事情を知っているはずもない。「わかりません」と「申し訳ありません」を繰り返すだけの、哀れな従者を見ていられなくなったボクは、頭の足りないクソジジイに、親切な助言をしてやる。
「そんな無駄な事してないで、とっとと戻って情報収集してきなよ」
八つ当たりを邪魔されてか、クソジジイは一瞬ボクを睨み付けてから、肩を怒らせて帰っていった。実際、こんなところで時間を浪費しているような暇はないだろう。
「ティナ、どう思う？」
「別に。帝国とナベニの戦争ってんじゃ、姉弟は出てこないだろうし、オレたちには関係ないな」
「ま、そうだよね」
いまのボクらの最優先課題は、あの姉弟の打倒と抹殺だ。その為にも、ボクはさっそく懲罰房へと向かうのだった。
ちなみに、ティナはあの日以来、暗闇に対して強い忌避感を持つようになってしまった為、ついてこようとはしなかった。
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