ダンジョンツインズ 〜元人間のダンジョンマスターと誇り高いダンジョンコアは、共依存の果てに国を滅ぼす〜

episodeⅩⅥ 人外

　●○●

　何度でも言う。私の弟は最高だ。

　目的の為ならどこまでも努力でき、ただ頑張るだけでなく、目標を叶える為の確実な道筋を作れるだけの強さがある。そして目標を定めたら、それに向かってひたむきに進む強い意思がある。

　私たちは、いずれ二人でこの星の神になる。二人ならなれると、私に確信させてくれるのがショーンなのだ。

　だから何度でも言う。私の弟は最高だ。私の弟は、最高の化け物になる。どんなモンスターも及ばない、どんなダンジョンコアも及ばない、どんな地上生命も及ばない、私の弟。ああ、私の弟――針生紹運（ショーン・ハリュー）。

　●○●

「おらァ！！」

「ふっ！」

　こちらの刺突を躱したスタンクの拳を刀の峰で逸らす。スタンクの拳が、私の残像を打ち抜くのを感じつつ、私は刀を返してインレンジ過ぎる間合いにいる彼を斬りつける。

　残念ながら、ここから八色雷公流の奥義を使う事はできない。もしかすれば、あのエルナトであれば、ここまで接近された際の戦い方も熟知していたのかも知れないが、残念ながらあの一戦でその技を盗む事は適わなかった。

　少なくとも、八色雷公流の奥義には、ここまで間合いの狭い技はない。本来剣の届かない距離すらも、間合いに入れる技はあるのだが……。

　私の逆袈裟の斬り上げを、スタンクは両腕の籠手で挟むように防ぐ。このまま得物をへし折られてはたまらない。即座に後方にステップしつつ、刀を引き抜く。

　追撃しようとしたスタンクは、咄嗟にその足を止める。私はそれに舌打ちをした。いまのが【山雷（やまいかづち）】から【黒雷（くろいかづち）】につなぐ、奥義の連携だと気付いたのだろう。

　勿論、あれを【山雷】とするには、あまりにも拙い斬り上げだったが、その技の終わりから刺突の奥義である【黒雷】への滑らかな移行は、エルナトも使っていた【山雷】の持ち味だった。

　スタンクはどうやら、八色雷公流との戦い方を心得ているようで、私が奥義をつなげようとするたびに、技の頭を潰すか、あえて距離を取る事で連撃の拍子を崩す。八坂雷公流の奥義は、連携させる事がその醍醐味だ。八つの奥義を、滑らかに、いくつつなげられるのかが、この剣術の神髄といえる。

　スタンクはその技の繋ぎを崩す事により、こちらの連撃を、単発の奥義にしてしまう。無論、奥義一つ取っても対処は難しいのだが、やはり二撃目三撃目の対処に比べれば、やりようはあるのだ。

「……なるほど。やはり、勉強になりますね」

　私は構えを平正眼（火の構え）から正眼（水の構え）に戻しつつ独り言ちる。これまでは、普通の剣士や冒険者を想定して技を鍛錬してきたが、八色雷公流の対策が確立している相手が敵となると、これ程までにやりづらいのだと初めて気付かされた。

「どうしたい、天使ちゃん？　奥義がつなげられなくて不満かい？」

　ニタニタと、実に嫌味ったらしい笑みを湛えて問いかけてくるスタンクに、私は無表情で返す。

　正直、不満はある。だがそれは、イコールで相手への悪意、敵意とはならない。むしろ、その手があったかと感心している程だ。スタンクの性格は、微塵たりとも好きになれないが、敵としてはなかなか参考になる差し手だと思っている。

　ただ、不満があるとすれば……――

「私を天使と呼ばないで欲しいですね」

「お？　なんだい？　気後れしちまうってか？　それとも、教会に配慮してか？　安心しろよ。大きな町に行けば、天使や女神なんてそれぞれのところに、一人二人はいるもんだ。良く娼館なんかにご降臨あそばすから、俺も世話になった事があるぜ」

　下卑た笑みを浮かべ、あえてこちらの悪感情を煽るようにゲラゲラと嗤うスタンク。どうやらこの男の処世術は、相手の悪意から本心を浮かび上がらせるというものらしい。感情的に行動させ、その隙を突こうとでも思っているのか。

　そういうのは、同じ人間に対してやればいい。私には、彼がなにを囀（さえず）ろうと、そんなものは蠅と蚊の羽音の違いくらいにしか思えない。

　だがそれでも、やはりその呼び方をされるたびに、私の心には波が立つのだ。悪手だとわかっていながら、なおも私は言葉を紡ぐ。

「お前たち有象無象が私をどう称そうと、基本的には興味もありません」

　だから、私は本心からそう切り捨てた。これは事実である。人間どもが、私をどう称そうと、どう評そうと、どう表そうと、私には微塵の興味もない。

　ならば天使呼びも無視すればいいというのは道理だ。私も、基本的には無視している。しかしやはり、私は……――

「天使だろうと悪魔だろうと、好きに呼べばよろしい。ですが私は、ショーンと同一のカテゴリに属していなければ嫌なのです。対比するように、勝手に正反対のカテゴリに入れられるのは不快です。非常に、不快です」

　スタンク望み通り、悪意のままに私は吐き捨てる。勿論、こんな感情はすぐに内心の奥に押し込められる。いかにコミュニケーション能力の低い私であろうと、このような不満はただのイチャモン、難癖の類だと知っている。こんなものは、地上に足を踏み出したときから、幾度も感じた不快感の一つでしかない。故に、普段は心中に深く蔵している思いだ。

　我々の事を誰がどう呼ぼうと、それこそ勝手なのだ。だがそれでも、私としては【陽炎の天使】【白昼夢の悪魔】とバラバラに――というよりも、正反対の存在のように呼ばれるくらいならば、【ハリュー姉弟】と一まとめに呼ばれている方が、はるかにマシだ。

　天使だのなんだのと呼ばれるたびに、心がささくれ立っていくのは、なにも知らない連中が、私たちの本質に無神経に触れるからだろう。私たちが、根本では違う生き物であり、元々は相容れない存在であるという点に。

　化け物と人間の双子という我々の在り方を、意図せず表しているからだ。

「へぇ……」

　まるで、兎を見付けた狼のような、狡猾な笑みを浮かべるスタンク。いまにも舌なめずりでも始めそうな顔で、私の心のデリケートな領域を、無思慮に踏み躙ろうとしている。

　構うものか。ショーンは私の弟であり、私とショーンは二心同体、一心双体であり、同じカテゴリであり――姉弟なのだ。

　間抜けな地上生命め。そこが弱点だと思って掛かって来い。そこが弱点である事は間違いではないが、私とショーンが一緒にある限り、致命傷には至らない。必ずや、肉を切らせて命脈を絶つ。

　私を兎だと思っているなら、そのとき後悔するだろう。