ダンジョンツインズ 〜元人間のダンジョンマスターと誇り高いダンジョンコアは、共依存の果てに国を滅ぼす〜

第91話 短絡思考

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　マスが目覚めるまでの一時間半、ひっきりなしに襲ってくるモンスターの幻影に、俺たちは辟易としていた。なにせ、そのすべてが幻だったのだから。

　よもや、探索をしているときと待機しているときで、遭遇の頻度が変わらないとは思わなかった。

　しかし、本物が混じっているとマスは言っていたが、一向にその気配がない。マスの情報が間違っていたのではないかと、仲間からは疑う意見も出始めている。だが、この階層の危険度が低い点は、訝しんでいたのだ。ここで迂闊な真似をしないだけの分別はあるようで、あくまでも疑念を提言しただけというスタンスだ。

　そうこうしている間に、マスが目を覚ました。

「よぉ、大丈夫……なわきゃあねえな」

　気が付いたマスに水を飲ませつつ、声をかける。昨日、吊り橋の下に派遣したこいつが、こんなボロボロの姿で一人でいるんだ。なにがあったのかはわからねえが、なにかがあったのは確実だ。そしてそれは、こいつにとって面白くねえ話であるのも、また間違いのねえ事だろう。

「――ぷはっ。あ、ありがとうございやす」

　水を飲んだマスが礼を述べる。礼など不要だと手を振って示し、俺はいよいよ話を聞く。

「で？　なにがあった？」

「……ハリュー姉弟は、地下でバケモンを飼ってやした……。そいつに、俺たちは……――」

　言葉を紡げなくなったマスの様子だけで、なにがあったのかはわかった。だがしかし、化け物ったってなぁ……。

「その化け物ってのは、モンスターなのか？　この辺りに出る幻とは違う、本物の？」

「……恐らく、としか……。ここらのモンスターも、二、三〇体の内一体くらいの割合で、幻影を纏った人形のようなもんが混じってるんでやすが、アレもそうじゃなかったとは……。そもそも、あんなモンスター見た事も聞いた事もねえ……」

　項垂れつつ力なく語るマスに、俺は肩をすくめる。結局、なんもわかんねえって事じゃねえか。

「マス、お前らが降りてからこれまでの事を、一から話せ。ハッキリ言って要領を得ねえ」

「……はい……」

　訥々と語るマスの言葉を要約すれば、あの吊り橋の下には、水棲のムカデのような巨大なモンスターがいて、【大盾】はこいつを残して全滅したらしい。それからこいつが空中交叉路と呼んでる場所から入った通路から、丸一日彷徨い続けていた、と。

　最初は、通路に現れるモンスターが幻影であると気付いて安堵しつつも、マスは訝しんだようだ。あんな化け物を飼っているようなイカれた姉弟が、ただの幻で脅かして終わりなんて温い真似で満足するわけはねえ。

　だからこいつは、一切油断しなかった。

　そして、だいたい一昼夜かけて観察と攻撃を続けた結果、幻影の中にこちらを攻撃する為の、白いブヨブヨとしたゴーレム――たぶん、鏡の衣裳部屋にいたゴーレムの応用だろう――が混ざっているのがわかった。

　そうなると、幻影だからと気が抜けず、しかしひっきりなしに襲われて、休息もままならない。長時間の探索と戦闘を繰り返し、限界まで疲労していたところに、俺たちと合流できたという訳らしい。

「一昼夜だと……？　まさか、ここはそこまで広いのか？」

　愕然とする俺に、マスはわからないとでも言いたげに首を振る。

「とにかく道が複雑で、勾配もあり、入り組んでいるんでやす。広さそのものは見当が付きやせんが、分岐や上り下りもあって、記録するのも難儀する程でさぁ。一応、空中交叉路からここまでの道を記したモンはあるんで、そちらの斥候が写す分には構いやせんよ」

「そうか、助かるぜ」

　なんにしても、この場所の情報が得られるってのはありがてぇ。だがしかし、当初想定していたよりも、十倍は厄介なところのようだ。攻略には長時間の探索が必要だが、その間絶え間なくモンスターの幻影が襲ってくる。しかも、稀に本当に危険なヤツが混じってるから、気は抜けねえ。それに加えて、複雑な迷路か……。

　マジでダンジョンの攻略でもしている気分になってきたぜ……。

　ウチの斥候がマスの地図を写しているのを眺めつつ、俺はため息を吐いた。面倒くせぇ……。

　こういう、ネチネチしたやり方は、好きじゃねえ。まぁ、魔術師なんて総じてネチネチした嫌味ったらしい連中だ。ハリュー姉弟もその例に漏れないんだろう。

　だが、もっとガァーっと襲ってくれば、こっちもバァーっと斬り捨てて終わるんだがなぁ……。そうできない現状に、イライラする。

「なぁ、その空中交叉路ってところに案内してくれよ」

「はぁっ！？」

　俺の発言が信じられないものだったのか、マスが頓狂な声をあげた。同時に、襲ってきたモンスターを両断するが、やはり手応えはない。

「その化け物、俺が倒してやるよ。どの道、それが幻術でコーティングされたゴーレムなのか、それとも本物のモンスターなのか、確認してぇしな」

「で、ですがアレは……」

「聞けば、奇襲が得意のようだが、くるとわかってる奇襲なんざ、奇襲にならねえよ。それに、話を聞く限り穴の底はどこかに通じてたんだろ？　だとすれば、やっぱり迷路なんざパスして、そっちが順路って可能性は残ってるんじゃねえか？」

　ハリュー姉弟が、毎日この迷路を通って自分たちの工房に籠っているっていうのは、やはり考えづらい。俺たちは、絶対にどこかでなにかを見落としているんだ。

　それが、あの穴のルートである可能性は、十二分にある。

「マス、斥候ならロープくらい持ってるよな？」

「へ、へぇ、一応……」

　冒険者なら持っていて当然だが、たまにロープも持っていないヤツってのはいるからな。だがまぁ、斥候なら当然持っているだろう。案の定、マスも頷いた。

「ウチの俺や他の連中の分も繋げれば、十五メートルには届くだろう。空中交叉路で、その水ムカデってのを倒したら、下の探索を再開するぞ」

　正直、これからまた一日かけて迷路の探索なんて、面倒なんだよな。それよりかは、ガッと強いモンスターと戦って、パァっと降りて、サッサと姉弟の元に辿り着けそうなルートの方に賭けたい。

「ま、待ってくだせぇ！　オ、オイラはもう仲間も失って、パーティとしては役に立ちやせんよ！？」

「俺たちと一緒に行動しろ。少しでも情報を持ってるヤツが欲しい」

　恐らくは、地上に戻りたかったのだろうが、残念だったな。本当に空中交叉路とやらがあるのか、それともこれも姉弟の罠なのかわからない状況で、別れるわけにはいかない。

　もしこれが罠で、情報が嘘であろうと、構わねえ。その罠を食い破って、ダンジョンじみたこの迷路の探索を再開すればいい。面倒だがな……。

　ま、そのときはこいつも、斬り捨てるだけだ。