ダンジョンツインズ 〜元人間のダンジョンマスターと誇り高いダンジョンコアは、共依存の果てに国を滅ぼす〜

第77話 レッドへリング

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　階段の先にあった吊天井の廊下のど真ん中には、書見台が鎮座しており、そこには一冊の本が乗せられていた。最初に廊下に入った斥候が、十分に注意をしてから回収してきた本のタイトルは【燻製鰊の虚偽】との事。なんのこった。

　色とりどりの宝石があしらわれ、丁寧に皮で装丁されたその本は、一目で高価な代物だとわかった。だが、誰もそれを我が物としようとはしない。

　その理由は、栞紐の先に繋がった鳥籠のような装飾の中に鎮座する、真っ赤な魔石が理由だった。それがマジックアイテムである以上、これもまた罠の一環である可能性は高い。

　おまけに、その本には『【金生みの指輪（アンドヴァラナウト）】の皆さんへ』という、パピルス製のカードがリボンで添えられていたのだ。危ない橋を渡ってくれる者が指名されているというのに、鉱山のカナリヤ役に立候補したいヤツはいない。

　それでも、下級冒険者を連れてきていたら話は変わっていたかも知れないが、ここにいるのは中級だけだ。

「な、なんで俺たちがッ！？」

「ハリュー姉弟からのご指名だ。他に立候補者がいない以上、お前らが先に開け」

　俺の命令に、カイルとかいうガキが狼狽えて仲間を見る。だが、斥候の小男は脂汗を浮かせてキョロキョロと周囲を見回しては、味方がいない事を察して青い顔になり、気弱そうな小娘は諦めたのか俯いていた。

　そう。こうなった時点で、どうしようもないのだ。逆に、ここでこいつらが辞退し、別の人間が罠に掛かったとしたら、【金生みの指輪（アンドヴァラナウト）】の連中は恨みを買う事になる。そうなれば、協力して探索など不可能になるだろう。

「わかりました……」

　消沈するカイルが分厚い本を受け取る。【地獄門】の前に集った面々の視線を一身に浴びて、【金生みの指輪（アンドヴァラナウト）】の連中が慎重に本を開く。小男と小娘が本を支え、カイルがゆっくりと表紙を開いていった——そのとき——

　パァ――っと、強い光が迸り、目を開いていられなくなる。ドサッと重い音が、さっきまで【金生みの指輪（アンドヴァラナウト）】の連中がいた辺りから聞こえた。

　再び目を開いたとき、【金生みの指輪（アンドヴァラナウト）】の連中は忽然とその姿を消していた。ついでに、不用意に【金生みの指輪（アンドヴァラナウト）】の近くにいた冒険者も一人、姿が見えなかった。

　床には件の本がただ一冊、何事もなかったかのように落ちているだけだった。

「……本の中に、囚われた……？」

　誰かがポツリと呟いた。眼前で起こった事態を、素直に受け取るならそうとしか考えられない。だが、そんなバカな。

「本の中に人を閉じ込めるなんて、できるわけねえだろ！！」

　誰かがそう怒鳴る。目の前で起きた現象が信じられないのだろう。それはそうだ。本の中に人を捕える【魔術】など、この世にあるわけがない。もしもそんな真似ができるとすれば【神聖術】の類だろうが、【神聖術】のマジックアイテムなどというものはない。【神聖術】を【魔術】の魔導術で紐解く事など、できるわけがないのだ。

　いっそ、転移術でどこかに飛ばされたという方が理解としては容易い。だが、転移術の【門】が、魔導術でマジックアイテム化されたという話も、噂ですら聞こえてこない。逆に、調べれば調べる程困難であり、あと一〇〇年は不可能だという噂はいくらでも聞こえてくる。

　さらにいえば【門】は、あくまでも己の意思でくぐるものであり、別の場所に強制的に飛ばすなどという術式は【門】ですらねえ。

「…………」

「エルナトさん……」

　斥候の男が不安そうな表情で声をかけてくるが、俺は応えられずに床に落ちた本を眺めていた。

　ウチのパーティの魔術師に聞いてみた際には、本に施されているのは幻術を基本とした、複合的な術式だと言っていた。詳しい性能までは専門外だからとわからなかったようだが、そこに転移術だの未知の理だのが刻まれていたのなら、ヤツは真っ先にそれを述べたはずだ。

　じゃあ、幻術をどうすれば、本に人が囚われる？　それがわからないから、冒険者どもが動揺しているのだ。

　俺は口を開いた。

「なんだ。たいした能力じゃねえな」

「エルナトさん？」

「そうだろ？　本を開いたら本の中に囚われるってなら、開かなきゃいい。表紙の宝石を引っぺがして理を崩すか、栞の先の籠から魔石を取り出しちまえば、ただの本だ。壊すのにリスクがないとわかれば、こっちのもんだろ？」

　俺の言葉に、斥候の男は青い顔でごくりと息を呑んだ。その男の背後から、ウチの魔術師が話しかけてくる。

「エルナト。本の中に囚われた連中がどうなったかもわからない状況で、理を崩すのは危険だ。最悪、二度と戻って来れなくなるぞ？」

　だからなんだとも思ったが、【金生みの指輪（アンドヴァラナウト）】はともかく、巻き込まれた男のパーティは先の発言を非難するような目つきで俺を見ていた。ここで変に拘泥しても、士気を下げるだけか。

「理を崩したら戻ってくるんじゃねえのか？　本当に本の中に入ってるってワケじゃねえんだろ？」

「わからん。正直、どういう術式を組めば、本の中に人を捕えられるのか、皆目見当がつかない。だからこそ、不用意に術式に干渉するべきではない」

「それはわかるが、ここでまごまごしてたって、いずれ魔石の魔力が切れるぞ？」

「……そうだな……」

　それはわかっていたのだろう、そいつは暗い顔で頷いた。巻き込まれた男のパーティメンバーも同じような表情で俯いている。なんだそりゃ。それじゃ結局、なにもせずに連中が死ぬのを待つだけじゃねえか。

　それなら、一か八か理を崩してみればいい。死んだら死んだ、帰ってこないなら帰ってこないで、そんときはそんときだろうに。

――とはいえ、いつまでもこんな本に拘泥しているなど馬鹿らしい。俺の言葉で、眼前の出来事がまったく未知の現象などではなく、なんらかの【魔術】であると思い出した連中は楽観的な雰囲気を取り戻し始めていた。

「ビビってんじゃねえぞ。たしかに本に人を捕えるってなぁ、インパクトのある仕掛けだ。だがなぁ、結局そんなのは独自の複合術式のお披露目以上の意味はねえんだ！」

　ダメ押しとばかりに俺は声を張る。それで多くの連中は活気を取り戻し始めていた。そう。こんなのは所詮、俺たちの目を地下の工房から逸らす為の、ギミックでしかねえ。

「そうだぜ！　噂の【白昼夢の悪魔】が幻術を使う事くらい、知らなかったヤツはいねえだろ！　俺たちが、幻術一つでビビって地下に降りられなくなるわきゃねえんだ！」

　斥候の男が、自らを奮い立たせるように俺に追従する。ウチの面々も、全員が顔から怯えを消し去り、これから向かう工房の攻略に意欲を漲らせていた。

　それに倣うように、冒険者連中からも弱気は消えていく。男が消えたパーティだけは相変わらず意気消沈していたが、いつまでもこいつらに構う余裕などない。

　初手から躓いたが、俺たちはハリュー姉弟の工房攻略を再開した。