第49話 金生みの指輪
●○●
「ちょっと! カイル!」
「なんだよ、ラスタ!?」
アタシが止めようとすると、カイルが振り向いて睨みつけてきた。そんな視線に、ビクりと肩が震えてしまう。それでも、ここで抗議しなければ、アタシの命までもが危険に晒されてしまう。
「ア、アタシは嫌よ! これ以上ハリュー姉弟に関わるなんて!」
そう。あの日、下級冒険者と間違えてハリュー姉弟に突っかかったせいで、アタシたちは酷い目にあった。こう言っちゃなんだけれど、ラベージがいなければ殺されてもおかしくなかった。
あんな思いは二度とごめんだ……。
「あんなガキどもにコケにされたまま、泣き寝入りしろってのかッ!?」
「アタシたちは五級! あいつらは四級! こっちが勝てないのも、うえに逆らわないのも、冒険者としては当たり前じゃん!」
だからこそ、下級と思ったあいつらに突っかかったのだから、階級の上下を否定するのは本末転倒だ。それ以上に、アタシらは確実にあの姉弟よりも弱いのだ。無暗矢鱈に強者に楯突くなど、冒険者の界隈では自殺も同然だ。
だというのに、カイルやラーチはあの二人に復讐をしようとしている。ランはたぶん、人数の多い方についているだけだ。主体性のない子だとは思っていたが、あれだけの目にあってなお、他人任せでその相手に刃向かえるというのは、逆にすごい気質なのかも知れない。
「腰抜けが! あんなのが四級になれたのなんて、ただ運が良かっただけだろ。俺たちだって、すぐに四級になる。だったら実質、同格だろうが!」
「そういうのは、同格になってから言ってよ! でなきゃただの負け犬の遠吠えよ!」
「んだとテメェ!? すごすご尻尾巻いて逃げだす方が、よっぽど負け犬だろう!? 俺は負け犬じゃねえから、あのクソガキに報復すんだよ!」
「負けたんだから負け犬でいいわよ! とにかく、アタシはもうあの姉弟に関わるのはごめんよ! あんたは、ソッコーで意識飛ばされたから覚えてないんでしょうけどね、そのあともすんごい怖かったんだから!」
カイルは幻術の檻を破った直後に、ショーン・ハリューによって意識を奪われた。だから、言葉を喋れなくされる事もなければ、幻の炎に焼かれるような事もなかった。最後にちょっと、バカでかい骸骨女に脅かされたくらいだが、あんなものは一度見てしまえば、ただの幻だ。たしかに怖かったが、喉元過ぎれば忘れる程度の熱さでしかない。
そういう意味では、アタシはラーチやランの方が信じられない。
「アンタたちは、どう思ってんの!? 本気で、あのハリュー姉弟にもう一度、ケンカ売るつもり!?」
そう問いかけると、ラーチは多少怯えを見せつつも、カイルを見てからオドオドと頷いてみせる。こいつもまた、カイルの意見に引っ張られて方針を定めるのが癖になっている。主体性のなさでは、ランと同じようなものだ。
「いま、ハリュー家に襲撃をかけるってんで声掛けをしてるのは、あのエルナトさんっす。ハリュー姉弟がいくら上級だっていったって、四級としての実績も腕前も、エルナトさんの方がうえでしょうや? だったらここは、勝ち馬にのるべきでさぁ……」
だったらもっと自信満々に言えばいい。断言できない時点で、あんたもエルナトとハリュー姉弟のどちらが優勢か、判断が付かない証拠だろうに。
アタシは質問の先をランに変える。
「ランはどうなの マジで殺されるのよ!? あんた直接脅しかけられたんだから、わかるでしょ!?」
「うん……、わかってる……」
予想に反して、弱々しくもハッキリと認めるランに「だったら……っ」と言いかけたところで、彼女らしからぬ強い視線に射すくめられてしまった。
「ラスタちゃん、ゴメン……。もう決めた事なの……」
なにを決めたのか、どうしてそう決めたのか、聞きたい事は山積していた。だが、いつもオドオドとしている彼女のものとは違う、意思の籠った瞳にアタシはすべての言葉を呑み込んでしまった。
「俺たちは、やられたままじゃ終わらねえ。あいつらを同じ目に遭わせて、俺たちの足元に這い蹲らせてやる。負け犬はそこで腐ってろ!」
アタシが黙ったのをいい事に、カイルが捨て台詞を残して行ってしまった。ラーチとランもその後を追い、アタシは一人になる。
どうしてこんな事になったのだろう……?
少し前までは、五級にあがってなにもかもが上手くいっていた。アタシ、カイルが前衛、ラベージとラーチが遊撃で、ランが後衛。五人そろっていた頃の【
そんなアタシらに、細かく注意してくるラベージを煙たがり、最終的に寄ってたかってパーティから追放してしまった。
思えばそれからだ……。それまではなかった、戦闘中の横槍や後背からの奇襲が増えた。そのせいでランが後衛として戦闘に参加できず、結果前衛の戦闘すら安定しなくなった。
これまではラベージが管理してくれていた、体力の温存や魔力のペース配分も適当になり、それもまた戦闘が安定しない原因になった。野営地の選定や準備もおざなりになり、そのせいで雨中行軍まで強いられた。その結果が、あの事件だ……。
カイルやラーチは、たしかに戦士や斥候としての能力は、ラベージよりもうえだ。そして、やろうと思えば、戦闘中の警戒や体力魔力の管理もできる。野営だって、駆け出しじゃなし、本来なら問題なく用意はできるのだ。
だが、一つ一つなら可能なそれらの動きを、冒険中に卒なくこなせない。手際が悪い。
これまで全然意識してこなかった、そういう当たり前の部分の多くを、ラベージが補ってくれていたのだと、いまならわかる。
だが、だからといって今更どうしろというのか。あれだけ悪し様に追い払った手前、頭を下げて戻ってくれと頼むわけにもいかない。というか、アタシ以外の連中はそれを望まないだろう。
どころか、ラベージはアタシらと同じ定宿なんてとっくに引き払っていて、いまどこにいるのかもわかりやしない。
それに、いまある問題も、経験を積めばそのうち解決する問題だ。それまでに何度か失敗はするだろうが、致命的なのはラーチの索敵不足なのだから、そこを重点的に直していけばいい。
アタシだって、こうして一人ぼっちになって心細くなったから、こんな益体もない事を考えてしまっただけだ。ラベージとの関係修復などという、不可能な事に思考を割くよりも、ハリュー姉弟との確執をどうするかの方が重要だ。
このままじゃ、カイルたち三人が殺されてしまう。そうならない為にも、なんとかして彼らを止めたい。どうしたらいい……? どうしたらいいの……?
「……どうしたらいいってのよ……?」
言葉にしたところで、誰も答えてはくれない。
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