　〈４〉

　僕とグラは、地下へと戻って来てからも相談を続けていた。ただしその内容は、地上ではできないものに変わっている。

「それにしても、あの連中のせいで明日――では、もうないですね――今日行うはずだった、草原の視察が行えなかったのは業腹でしたね」

　いつもの無表情ながら、僕には憤懣やる方ないように見えるグラが、空中に作りだした至心法（ダンジョンツール）の画面を操作しながらそうこぼす。僕もまた、同じく至心法（ダンジョンツール）を使い、自動でゆっくりとダンジョンを拡張していくシステムを確認しつつ、彼女の言葉に頷いた。

　グラはたぶん、疑似ダンジョンコアから自動でモンスターを生成する為のプログラムを組んでいるのだろう。まだ、あまり上手くいっていないからな。

「まぁ、天候が悪化した場合は延期する予定ではあったから、必ずしも連中のせいというわけではないんだけれどね。それでも、他人にスケジュールを乱されるのは、やっぱりイラっとするよね」

「ショーンのダンジョンを穿つ為の視察だったというのに……っ」

　やはり、気にしているのはそこか。

　僕とグラとで作ったこのダンジョンとは別に、僕のダンジョンを作る為の準備は着々と進んでいた。ラベージさんによる、冒険者の基礎教養修得を渡りに船とばかりに壁の外にでたのも、ダンジョンを作る為のロケハンが主な目的だった。

　別にそんな疑いをかけられるとは思えないが、僕らが壁の外にでた途端、新たなダンジョンが見付かったという点に、懸念を抱く人物がいないとも限らない。僕らの正体が露見する危険は、できるだけ下げておくに如くはない。

　雨が降って、雨中活動訓練になったのは予定外だったが。

「まぁ、どういった草原なのかは、なんとなく確認できたし、十分だよ。あとは、次にラベージさんと壁の外に行くまでのどこかで、実際にダンジョンを掘っておこうと思ってるんだ」

「ほう。思っていたよりも性急ですね。なにかあったのですか？」

　少し驚いたような顔で、手を止めたグラが僕の方に向き直る。

「うん。僕のダンジョンの第一発見者を、ラベージさんに任せたいんだよね。お礼も兼ねて」

「お礼？　礼として、あの男にあなたのダンジョンの最初の犠牲者という、栄誉を与えようという事ですか？」

　なんでそうなるの？　別にダンジョン側でも人間側でも、それを栄誉には思えないだろう。

「いや、生還させて、ギルドに情報を持って帰らせれば、冒険者としての実績になるでしょ？　それ以外にもメリットはあるし」

「そういう事ですか」

　僕らが発見すると、やはり正体が露見する危惧を孕む。そのリスクを、まるっとラベージさんに担ってもらおうというわけだ。ラベージさんなら、痛くもない腹を探られたところで、事実無根なのだから大丈夫だろう。

「彼は、僕らの計画に組み込んで、事を上手く運ぶ為に動いてもらおうと思っている。だから、できるだけ死なせたくないし、良好な関係を維持したい」

「……ふむ。だからあの場で、あの者の顔を立てたのですか？」

　どうだろ。ぶっちゃけ、本気で【金生みの指輪（アンドヴァラナウト）】の連中の事はどうでも良かった。あれがラベージさんに対する貸しになるならと思って、殊更にこちらの不利益を強調したが、初めからあの連中を害する事にそこまで拘泥していたつもりはない。

「いまから、ラベージさんの代わりを探すのなんて怠いだろう？　もしもギルドが代わりに寄越すのが、今日のあの連中みたいなのだったら、計画に組み込むのも面倒だし」

「そんな者が送られてきたなら、ギルドの方に送り返せばいいだけでしょう。我らはこの地を離れるつもりはないのですし」

「あー……、それはどうだろう……」

　この地を離れないというグラの言葉に、僕は苦笑しつつ頭を掻く。その言葉に反応し、グラが今度は身を乗りだして迫ってきた。

「その発言の真意を教えてください。まさか、別にダンジョンを作る方法を見付けたから、独り立ちしようなどとは考えてませんよね？　いくらそれが可能になったとはいえ、あなたの体は依代なのですよ？　生命力には上限があり、ダンジョンからエネルギーを変換する効率も悪い。ダンジョンコアと比べれば、非常に脆弱なのです。許しませんよ？　そんな儚い身のうえで、独り立ちなんて！　いえ、たとえそれらの問題が悉く片付いたところで、我々が離れる必然性がありません。一生一緒にいればいいではありませんか！　あなたが他所に行くというのなら、私もダンジョンを放棄し、そこへ――」

「わー！　グラ、落ち着いて！　大丈夫。僕はどこにも行かないから」

　のべつ幕なしに、僕を引き留めようと語り始めたグラを慌てて止める。どんだけ独り立ちさせたくないんだよ。別にするつもりもないけどさ。

「僕が距離を取るって話じゃなく、僕らの規模が大きくなるって意味だよ。このまま中規模ダンジョン並みに深くなるなら、当然ダンジョン強度の面からも広くならざるを得ない。そうなれば当然、別の町にも関わりを持つ事があるかも知れない」

「……そう、ですか……。……なるほど。道理ですね。わざわざ、人間どもが作った国境に捉われる意味はありませんし、いっそネイデール帝国方面にダンジョンを延伸させますか？」

「それも面白そうではあるんだけれどねぇ」

　僕らが拠点にしているアルタンの町は、ノドゥス・セクンドゥス王国――通称第二王国に属している、ゲラッシ伯爵領の町の一つだ。ゲラッシ伯爵領だけでも、アルタン、シタタン、サイタンのスパイス街道沿道の町の他、無数の村とウワタンという港町が一つ存在している。その先の北方はネイデール帝国であり、南に下れば王国直轄領の港湾都市ウェルタンだ。

　どちらに向かうかと聞かれれば、距離的にも地理的にもウェルタン方面だろう。いやまぁ、帝国には海がなく、第二王国には海があるというだけで、そちらに気持ちが傾いているのは、僕の好みがある程度影響している感は否めないが……。

　あるいは、東に向かってヴィラモラ辺境伯領のアンバー街道に合流するというのも、商売的には悪くないだろう。帝国に南方産の香辛料を届ける為に発展したスパイス街道よりも、大規模な交易の拠点となっているアンバー街道は、スパイス街道よりもはるかに発展した交易路だ。

　そちらに進出すれば、かなりの儲けが見込めるはずだ。とはいえ、だからといってあまり気乗りはしないが……。そこまでお金に執着しているわけじゃないし……。

「ただまぁ、アンバー街道の方に行くと、宝石関連の入手が楽になるというのは魅力だよね」

「しかしそれは、港湾都市方面に延伸しても同じでしょう？」

「まぁ、たしかに」

　ぶっちゃけ、アンバー街道で安く手に入るのは琥珀だけだ。【ヴァラモ回廊】で南のトルバ海と北のアリア海が繋がっているのだから、当然トルバ海に面しているウェルタンでも、入手はそれ程難しくない。アリア海経由の舶来品が多少割高なのは痛いが、そもそもアリア海に面しているのは、クロージエン公国群という、また別の国だ。そちらに向かうのも遠いうえ、非常に面倒な政治情勢の地域である。北にはあまり行きたくない。

「それになぁ、面倒というのなら、この辺りは既に十分面倒な地域だし、わざわざ他国まで足を延ばす意味はないんだよねぇ」

「そうなのですか？」

「うん。このアルタンが属しているゲラッシ伯爵領、アンバー街道と【ヴァラモの門】を有するヴィラモラ辺境伯領、フラウジッツ双伯爵領、クロージエン公爵領の一部が属しているのが【ボゥルタン王冠領】だ。ノドゥス・セクンドゥス王国の封土ではあるものの、かなり独立独歩の気風が強い地域なんだよ」

　詳しく説明し始めると、第二王国の前身たる聖ボゥルタン王国や、現在のヴィラモラ辺境伯領である大ヴィラモラ王国とか、冗長な歴史の話になるので、ここは割愛しておこう。そのような複雑な経緯によって、この【ボゥルタン王冠領】に属している第二王国の領邦は、各々自治権を主張して王宮からの干渉を拒絶する事も多いらしい。

　第二王国と帝国と公国群の間に、もう一つ国があるようなものだ。どうやら、王冠領を国にしようという動きもあるらしいし、それだけでもう、とても面倒臭い地域だというのがわかる。下手に国を跨ぐと、その面倒に巻き込まれかねない。

　なお、ゲラッシ伯爵領は、例外的に第二王国の影響が強いらしいが、逆に王冠領内では影響力が低いようだ。

「そんなのに首を突っ込むのとか、面倒臭くない？」

「たしかに。人間どもの争いに巻き込まれるなど、反吐がでますね」

　そんな理由で、僕らのダンジョンはウェルタン方面に拡張する事が決まった。久しぶりに、釣りがしたいなぁ……。