改世律の聖譚曲《オラトリオ》

第24話 城下にて（二）

「……は？」

　オスカルは意味がわからないと言わんばかりに、小さく笑った。

「何言ってるんだ？　どうしてそんなことがわかる？」

「見たんだよ」

「はあ？　どこで何を」

「湖の中でさ」

　僕は胡瓜のピクルスを、ぱきりと音を立てて齧った。

「俺も入ったが、何もなかったぞ」

「おそらく、あれはお前には見えないだろう。多分、僕にだけ見させられたんだ」

「……どういうことだ」

「僕はあの日、湖に落ちたんじゃない。引き摺り込まれたんだ。そこで見たんだよ。“ラウダ公妃がアズラカイムに嫁入りする日”を、彼女の姉の記憶を通してね」

　あの日、湖の中で見たことを思い出しながら、僕はひとつひとつをオスカルに説明していくことにした。

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「……なるほど」

　まだ昼下がりだというのに、酒場は相変わらず騒がしい。その喧騒に飲み込まれそうなくらい小さい声で、オスカルは言った。

「お前が言うことはわかった。それにしても矛盾点が幾つかある」

「言ってみてくれ。僕にも思い当たるところがあるから、答え合わせしよう」

　オスカルは頷くと、すっかり冷めてしまった貝たちから殻を外しながら言葉を続けた。

「まず第一に、お前が記憶を重ねたラウダ妃の姉が、『渇きの魔法』の使い手だったと言う話。今の話じゃ彼女は何も『力』を持っていないってことにならないか？」

「そうだね。本人が言ってるんだからそうだろうな」

　確かにここは大きな矛盾点だった。だけど、僕が記憶を辿ったのはラウダ妃の姉だけ。その裏でどんなことがあったのかはわからない。

「そもそも『渇きの魔法』が『水をもたらす魔法』の対でないのだったら、それさえアズラカイム家の偽りだと考えるのが正しいと思うけど」

「ああ、俺もそう思う」

　つまりこの矛盾点に関しては、むしろアズラカイム家への疑惑が深まるものだと言える訳だ。

「ただ、だとしたらだぞ。あの肖像画はどうなる？　その姉は黒目黒髪のはずなんだろう。だったら、お前によく似たあの絵は誰なんだ？」

「うーん、そこだよなあ！」

　背もたれに身を投げ出し、僕は天井を仰ぎ見た。

「偶然にしては、あの絵は僕にあまりに似すぎている。……無関係と、断言する方が難しい」

「そこはまだ考察が必要だな」

　貝の煮汁をスプーンですすり、オスカルは呟いた。

「……で？　このまま黙っているつもりはないだろう？」

「当たり前だ。……彼らのいいようになるつもりはない」

「でも、別に大公を弾劾したいという訳でもなく？」

　頭を掻く僕に、オスカルは悪戯っぽく笑いながら言った。

「それはそうさ。別に大公家をどうこうしたい訳じゃない。……僕はただ、本当の『自分』が知りたいだけだ」

「ならどうする？」

「とりあえず、もう少し情報が欲しい。……必要なのは『金の鍵』と味方だ」

「大公家管理図書保管庫の鍵か」

　オスカルの言葉を僕は首肯した。

「しかし金の鍵は、大公家の血筋しか持っていないんだろう？」

「まあ、だからこそ『味方』が必要なのさ」

「なるほど」

　オスカルは顎に指を当てて思案した。

「そしたら、ひとりしかいないな」

「ああ。……ウマル・アズラカイム。彼を懐柔することこそが、今回のキーになると思った方がいい」

　ウマル・アズラカイム。彼には何か秘密があると思う。

　兄・サルマーンに向ける視線の怯えも、初めて出会ったときの何かを諦めたような冷めた目も。彼がこの公国に、何か思うことがあるとしか考えられないのだ。

「……そろそろ時間だ。そろそろ宮殿に戻ろう」

　いつの間にか懐中時計を取り出したオスカルが、盤面を見ながら僕に告げる。慌てて僕も懐中時計を取り出す。すでに時刻は十六時を示そうとしてた。

「まずい……。そろそろ出ないと」

　ここから宮廷まで、少なくとも三十分はかかる。大公家の会合が終わるのが十七時。用心するならもう戻らなければならない。

　僕が懐中時計を確認している間にも、オスカルは席を立ち、すでに支払いを済ませていた。

　フードを被る。ウマル閣下。彼は一体何を考えているんだろう。

　大公殿下のような厳格さも、サルマーン閣下のような冷酷さも。

　欠片さえ見せない彼を、縛っているものがきっとあるはずだ。

　それなら、僕らにできることなんて、たったひとつしかない。

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　門をくぐった瞬間から、いやに違和感を感じた。

　まだ大公家は誰も帰ってきていないはずの時間なのに、どうも騒がしい。それも、走り回っているのは女中ではなく、文官や位の高そうな武官ばかり。尋常ではない状況なのはすぐにわかった。

「失礼。アスタルロア卿であられますか」

　自らの部屋に向かうことも忘れ、あたりを見回していた僕に、後ろから声をかけたのは、1人の軍人だった。勲章の数を見るに、おそらく中将クラスだ。

「左様ですが。あなたは？」

「失礼ながら名を名乗っている間も無く。ウマル閣下がお呼びです。お部屋にご案内します」

　彼は「こちらに」と続けると些か急足で歩き始める。状況が飲み込めず、少しばかり呆けていた僕は、後ろからオスカルに小突かれて、慌てて追いかけた。

「待ってください！　一体何があったのですか？」

　まさか、僕たちの計画がばれたか？……いや、この話は「計画」と呼ぶにはあまりにまだ稚拙だ。何ひとつ証拠もない、こんなことで呼び出されるとは到底思えない。

「閣下、恐れながら」

　ぴん、と緊張を帯びた声。自分から公的な場で言葉をほとんど発さないオスカルが、珍しく発言したことに、僕は驚き振り返った。

「よもやとは思いますが……」

　遠慮がちに言葉を紡ぎながら、しかし彼の目は緊迫感に満ちている。……軍人ながら、嗅ぎ取った答えがあるようだ。

「…………戦争、でございますか」

「戦争？」

　確かに、この張り詰めた空気。慌ただしげな軍人たち。そうか、戦争と言われれば納得がいく。

「卿、どうぞご心配をなさらず。詳しくはウマル閣下がお話になるでしょうが、これは戦争というほど大きくもございません」

　足早に歩く彼に付いていくうちに、謁見の間の前を通り過ぎていた。宮殿の奥に近づいているからか、少しずつ人もまばらになってきている。

「アズラカイムが属国のひとつ、第二十五オアシスに、ある国の内偵が紛れていることがわかりました。……それだけの話です」

「たったそれだけ？」

　彼の言葉に、僕は思わず足を止める。気付けば水環石製の翠碧の広間にまで辿り着いていた。先にあるあの扉を潜れば、その先は大公家の居住域だ。

「そんなことで、ウマル閣下が私をお呼びになりますか」

　他国の斥候が紛れることなんてよくあることだ。その程度のことで、宮殿中が混乱をきたすとも、閣下が僕を呼び出すとも思えない。

　僕の言葉に、案内をしていた軍人は同様に足を止める。

「……詳しくはウマル閣下にお聞きいただいた方がよろしいでしょう。僭越ながら、私の一存で卿にお伝えすることは難しゅうございます」

　悪しからず、と軍人は付け加え、翠碧の間が最奥、大公家の居住区につながる扉に手をかける。

　その瞬間、心なしか。

　額縁に佇む金色の瞳が、ゆっくりと細められたような気がした。