改世律の聖譚曲《オラトリオ》

第四章 それは羨望にも似た、

第23話 城下にて（一）

　城下町。雑踏を抜け、煩雑に賑わう酒場に入ったところで、僕とオスカルは被っていたフードを取った。

「ここまで来れば大丈夫……だよな？」

「おそらく。塀を越える前から追手には気を配っていたが、特に問題なさそうだ」

　オスカルはそう答えると、近くにいた店員を呼び止めた。

「すみません。白ワインをふたつ、ムール貝とあさりの煮込み、パンチェッタときのこのオリーブオイル煮、あと適当にピクルスをお願いします」

「かしこまりました！」

　店員の女性は手早くオーダーをメモに取ると、にっこり笑って厨房へと消えて行った。

「ガルシアの料理が食べられる店があるなんて知らなかった」

「この間城下町に降りたとき小耳に挟んだんだ。久しぶりにいいだろう」

　周囲を見れば、確かにガルシア人らしい色素が淡めな人も多くいる。ガルシア人の間では有名な店なのだろうか。

　そんな他愛もない話をしているうちに、白ワインとピクルスが運ばれてくる。久しぶりの白ワインに、僕は喉を鳴らした。

「アズラカイムじゃ麦酒か赤ワインしか飲めないと思ってた！」

「まだ昼間だから一杯までな。宮殿で誰かに会ったとき白い目で見られる」

　僕らはグラスを鳴らして挨拶をし、白ワインを口に含んだ。

「すみません。水をいただけますか」

「もう飲まないのか」

「お前の護衛があるからな」

　オスカルは、舐めるほどしか飲んでいない白ワインのグラスをテーブルの脇にずらした。

　次第に料理が運ばれてくる。貝の煮込みとパンチェッタのアヒージョ。どれも美味しそうだ。

「……さて、食事もいいが」

　貝の煮込みを皿に取り分けながら、オスカルは言った。

「話してくれるんだろう。あのときのこと」

「そのつもりさ」

　オスカルから皿を受け取り、ムール貝のひとつを貝殻から外し頬張る。

「ウマル閣下の前じゃ言えないこともあったからね」

　フォークに刺した分厚いパンチェッタを口に運ぶ途中で、オスカルの動きがぴたりと止まった。

「大公家に関わることか」

「そうだよ。そのために二週間も待ったんだから」

　晴明祭からあと一週間という今日は、大公家と公爵家が一堂に会する祀事が催されている。大公殿下をはじめとする重要人物が、すべて神殿にこもるこの日は、僕とオスカルがふたりでこっそりと話すのに絶好の機会だった。

「わかった。……で？　お前は何に気付いた？」

　オスカルはパンチェッタを口に入れ、頬杖をついた。

「まず思い出してほしいんだけど。あの日、僕がメレニア湖であったことを、ウマル閣下に伝えたときのこと」

「お前が湖の水を消せないことを伝えたときのことか？」

　オスカルの言葉に、僕は首肯した。

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　話は二週間前に遡る。

　メレニア湖からなんとか帰ってきた僕らは、朝食を終え、ウマル閣下に会いに行った。

　……溺れたことは、特に伝えなかった。そんなことを言えば、マルジャーナ嬢がこっ酷く叱られることも、目に見えていたからだ。

「え、『死の湖』に行ったのですか！？」

　僕の言葉に、ウマル閣下は目を丸くした。

「またマルジャーナは、ひとりで突っ走って……！」

「そう怒らないでください。マルジャーナ嬢は、僕の願いを聞いてくださっただけですから」

　僕はウマル閣下を宥めながら、話を続けた。

「それで湖に行った感想なんですが……。あまり、特別と言ったことはありませんでした」

「そうですか……それは残念です」

　ウマル閣下目を伏せて、ため息をついた。

「強いて言うなら、魔力を吸い取られる感覚はなかったので、そういう意味ではあそこは特別な場所なのかもしれません。……ただ」

「ただ？」

「……湖の水が、消せなかったんです」

「なんだって！？」

ウマル閣下はかけていた椅子から、勢いよく立ち上がった。

「そんな……セルジさんに消せないだなんて……！」

「僕も驚きました。でもできなかったんです。……途中で、その、試しに湖に入ったのですが、まったく水を消せる感覚はありませんでした」

　溺れたと言うことがばれないよう、言葉を選びながら、ウマル閣下に告げる。

　湖の底に引き摺り込まれたとき、実は何度か「渇きの魔法」を試してみていた。命が関わっていることもあったし、貯水湖の水をすべて枯らせたことを考えれば、できないことじゃないと思ったからだ。

　……でも、できなかった。いくら試そうとも、湖の水は枯れず、僕は沈む一方だったのだ。

「それは、量が多かったからではないでしょうか？」

「それも考えましたが、陸に戻って手で掬った水であっても、消すことができなかったんです」

「……そうですか」

　僕の言葉に、ウマル閣下は顎に手を当てて考え込んでしまった。

「……わかりました」

　短くはない逡巡の末、閣下は言葉を続けた。

「このことは、今後の魔法研究を進める、重要な鍵になるかもしれません。私の方でももう少し考察を深めてみます」

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「特別おかしなところも、なかったように思うが」

　テーブルに運ばれてきた水を仰ぎながら、オスカルは答えた。

「そう思うかい？　僕からすれば、あの反応は過剰だったと思うんだけど」

「どの反応だ？」

「僕が湖の水を消せなかったことについてさ」

　僕は大きく切られたマッシュルームを、ニンニクとともに口へ運んだ。

「今までだって『魔法』について、ウマル閣下の予想が外れたことは度々あった。そのときはあれほど過剰に反応していなかったろう？」

「それはそうだが……」

　あまり腑に落ちていなそうなオスカルに、僕は言葉を続けた。

「そもそもの前提から見直そう。僕はなぜここに来た？」

「『渇きの魔法』が発現したからだろう」

「それでどうしてアズラカイムへ？」

「『渇きの魔法』のルーツがアズラカイムだからじゃないか」

「そう。この魔法は本来、マルジャーナ嬢の『水をもたらす魔法』と対なはずなんだ。だからこそ、今回のメレニア湖の訪問も決まった。メレニア湖は彼女にとって特別な場所だからね」

　背もたれに寄りかかり、天井を見上げる。空気がうまく循環するように、天井扇がゆったりと回っていた。

「でも実際どうだった？　僕の『魔法』は力を増すばかりか、まったく使い物にならなかった。つまり」

「お前の『魔法』は、『水をもたらす魔法』の対じゃない……？」

　探るように口にしたオスカルの言葉に、僕は首肯した。

「そう仮説が立てられる。まあ魔力は吸い取られないで済んだし、僕にとって何かしら所縁あるのかもしれない。でも『水をもたらす魔法』と、僕の『渇きの魔法』が本質的に同じって言う、今までの前提は覆るよね」

「なるほど……」

オスカルは思案するように俯いた。

「でも、それならなおのこと、ウマル閣下の驚きは当然のように思えるが」

「そうだな。あの驚きが、あの湖が僕にとって特別な場所ではないことに対して、のものならおかしくない」

「どういうことだ？」

　怪訝げに目を眇（すが）めるオスカルに、ひとつ呼吸を置いてから僕は告げた。

「閣下が驚いたのは、僕が湖の水を消せないことに対してだけだ」

「……ああ！」

　オスカルは目を見開き、身を乗り出した。

「そうか。確かにそういえば……！」

「つまりウマル閣下にとって……いや、大公家にとって、僕の『魔法』が『水をもたらす魔法』と対かなんて、大して問題じゃないんだ。あの湖の水を消せるかどうか。そこが最たる問題だったんだよ」

　白ワインのグラスを、ゆらゆらと揺らす。少し念じれば、あっという間にグラスは空になった。

「すみません。同じものをもう一杯」

「一杯までって言ったろう」

「いいじゃないか。ほとんど消えちゃったんだし」

　新しいグラスと古いグラスを交換し、白ワインをひと口含んだ。

「だけど、そうなるとなぜ大公家は、メレニア湖の水を枯らしたいんだ？」

「ああ、そうだね」

　オスカルのもっともな疑問に、僕は答えた。

「それはね、あの湖にあるお宝が沈んでいるからさ」