孤児院の人魚は歌う

第54話 トレブリンカ

　強烈に喉が渇いてきたので、我慢の限界が来て、モニカは空想をやめた。知らない人同士でぴったり体を押し付けられている中、モニカは苦労して腕を動かすと、自分の水筒からごくごく水を飲んだ。予備の水筒からも飲んだ。

　残りの水筒をえいやっと引っ張り出して、他の子どもに渡した。水筒たちは子どもたちの頭上を通ってコルチャック先生のもとに届けられた。

　先生はまず最年少の女の子に水を飲ませると、これまた苦労して年少の子の手に水筒が渡るように工夫をし始めた。

　もうどれほど経ったのか分からない。でもまだ日は暮れていなかった。行き先も所要時間も分からない旅路の何とつらいことか。

　まだ着かない。

　よりかからせてもらっていても足が震える。

　早くも喉が渇き始める。

　まだ着かない。

　まだ──。

　ゴトンゴトンという揺れが徐々にゆっくりになってきた。モニカの心臓は跳ね上がった。人々は緊張して体を強張らせる。

　小窓から鉄条網が確認できた。その向こうにまばらに木が生えていて、監視塔のような建物が建っている。

　プシューと蒸気を立てて、列車は小さな駅に停車した。

　──着いてしまった。

　ドアが開けられ、板が渡される。

　次の瞬間には耳を覆いたくなるような怒鳴り声が、人々を駆り立てた。

「降りろ！　並べ！　とっととしろ！」

　あとは何を言っているのか分からない。ただ大きな声を上げて人々を威嚇し、竦ませる。

　モニカは追い立てられながら小走りでプラットフォームに降り立った。震える足を𠮟咤しながら、訳もわからずに整列させられる。

「早くしろ！　のろまめ」

　ナチスの人たちはめったやたらに鞭を振るう。モニカは首を縮めて、更に前へと詰めた。

　横目で、看板に地名が書いてあるのを確認した──「トレブリンカ」。

　列は、男性と女性に分けられた。コルチャック先生とは引き離されてしまった。ステファ先生がしっかりと後ろについていた。

　人々は左手にあるバラックへと追い立てられていった。そこで、これからシャワーを浴びると言われた。だから服も荷物も置いて行けと。

　本当にシャワーに行くのだと思わせるためだろうか、荷物置き場も服の置き場も設置している。芸が細かい。二度と持ち主のもとには返らないものなのに……。

　モニカは丸裸になった。着ていたよそゆきの服を13番のフックにかけた。惨めだった。

　荷物を置いて、モニカのことが書いてある紙切れを取り出して、握りしめた。

　サラは大事な眼鏡を片時も外すまいと決めていたようだが、背の高い女性の警備兵にあっけなく取り上げられてしまった。モニカが息を飲んでその光景を見ていると、何を握っているのかと怒鳴られて、紙切れも没収された。

　何にもなくなってしまった。

　次のバラックでは、髪を切られた。カヤとおそろいの金髪は全て刈り取られ、モニカは丸坊主になった。

　髪がなくなると、不思議なほど、誰が誰だか分からない。

　列は進む。

　男女が合流した。前方にコルチャック先生がいた。男の子たちも。

　やがて裸ん坊の列は、細い真っ直ぐの道を歩かされた。

　その間、SSの人が乱暴をした。少しでも遅れると、鞭で容赦なく叩かれた。逃げようとする者は撃たれた。モニカは懸命に歩いたけれど、何度か叩かれて気が遠くなりかけた。

　それから──部屋の前で待った。

　部屋からは耳を塞ぎたくなるような叫び声が聞こえてきた。

　十五分かそこらで、列は少しだけ前へ進んだ。進んだ分だけ、人が死ぬ。

　待って、叫び声を聞いて、前へ進む。それを何周も繰り返して、次はモニカたちの番だった。

　扉が開いた。

　──ここが。

　空っぽで、殺風景で、汚れている。

　ご丁寧にシャワーが取り付けられている。

　先生方とドム・シェロトの子どもたちと他の知らない人々が、部屋に詰め込まれた。モニカはサラにぴったりくっついて、ドアから少し離れた部屋の真ん中あたりに流れ着いた。

　もう足腰が限界で、今にもくずおれそうだったけれど、くずおれる隙間すらなくて、モニカは他の子どもの体に支えられるようにして立たされていた。

　サラががたがたと震えているのがじかに伝わってきた。モニカはきゅっとサラの手を握り直した。モニカもまた震えていた。

　ドッドッドッと自分の心臓の音がうるさくて、嫌が応にも、自分が今生きていることを実感させられる。

　死にたくない。

　死んで欲しくない。

　それなのに、もう、ここまで来てしまった……。

　──ドアが、閉められる。

　時は誰をも待ってくれない。

　モニカは思いっきり息を吸い込んだ。

　ガシャアンと大きな音が轟いて、部屋の扉が閉じ、世界の一切のものとの繋がりが絶たれた。