孤児院の人魚は歌う

第42話 ゲットー警察

　敵は、内部にもいる。

　危険は常にすぐそばに潜んでいる。

　工場での労務のあと、パンと硬貨を握りしめ、くたくたになってシリスカ通りに戻ってきたモニカとサラは、恐ろしい光景を目にした。

　ゲットーの中で人々を取り締まる権限を持つユダヤ人、「ゲットー警察」の連中が、寄ってたかって一人の子どもに暴行を加えていた。棒で殴られている少年、──よく見るとそれは、シモンだった。

「あ……！」

「ウソでしょ⁉︎」

　シモンの横には、見知らぬ小さな男の子が、蹲って凍りついている。……どうやらシモンはこの子を庇って、代わりに殴られているようだ。

　止めに入ろうとしたのであろうステファ先生は、他のゲットー警察の人に手首を拘束されて動けないでいる。コルチャック先生は留守だ。いつものように寄付金を募りに行っている。

　人々は身を竦ませてこの光景を見ているしかない。権力の強いゲットー警察に逆らったら、何をされるか分かったものではない。特に昨今は、あの恐ろしい噂もある。

　……どうしよう。モニカの頭をさまざまな思いがよぎった。

　殴られる痛み。怪我。人魚の血。仕返しをしてはいけない。そしてシモンがドム・シェロトに来たばかりの頃の記憶。

　──殴られっ放しなんかごめんだね。こっちだってやれるんだってことを見せて、こらしめてやらなくちゃ、気が済まないよ！

　でも、シモンは今、一方的に……。

　モニカは拳をぎゅっと握った。それから、サラの制止を振り切って、ゲットー警察のもとへ突進した。小柄な体で警察の腕を掻い潜り、シモンの前に立ちはだかる。

「殴らないで！」

　腕をいっぱいに伸ばして、ギュッと相手を睨みつける。

「あぁ？」

「殴るなら私を殴って」

「モニカ……何やってんだ。やめろ……下がってろ。やめてくれ」

　シモンが言葉を絞り出した。その声は恐怖で震えていた。ゲットー警察が怖いのではない。モニカが殴られることが、シモンは何より怖いのだ。

「やめない。シモンは逃げて」

「馬鹿言うな……」

「モニカ、やめなさい！」

「ステファ先生も引っ込んでて！」

　叫ぶと同時に、モニカは棍棒で頬を殴られた。想像以上の衝撃だった。続いて腹に蹴りが入った。モニカの体は吹っ飛んで、壁に額をぶつけた。強烈な痛みだった。どろっと血が流れ出て頬を伝う。

　周囲の緊張は更に高まった。

　モニカはとっても痛かったけれど、我慢して起き上がった。脚を叱咤し、壁にもたれかかって立った。そして精一杯に背筋を伸ばして、ゲットー警察の人を見つめた。

　モニカの顔を見た人々が、不穏なざわめきを上げる。

　モニカの頬の腫れがすーっと引いていく。額の傷口はぴたりと閉じて、流れた血の残滓がぽたっと地面に落ちた。みるみるうちに、モニカの傷は、すっかり完治していた。

「私たちは同じ境遇の人間同士なんだから、惨いことをしないで」

　モニカは淡々と言った。

「次から、子どもを殴る時は私を呼んで。いくらでも相手になるから」

　ゲットー警察の男たちは、うろたえて、目を泳がせた。彼らは、たった今見た摩訶不思議な現象と、目の前の小さな少女の謎の威圧感に、たじたじとなっていた。

「分かりましたか、おまわりさん？」

　彼らはまだぐずぐずしていたが、やがて、悪態を吐き捨てて、退散していった。

　彼らの背中が遠くなるまで、モニカは彼らを睨み続けていた。

「モニカ……！　大丈夫か……！」

　シモンが、よろよろと這いずるようにしてやって来た。うん、と言おうとしたが、モニカはそのまま倒れ込みそうになり、ステファ先生に無事に受け止められた。これだけこ傷を治すには、結構体力を使うようだ。

「怪我……治るなんて、おれ……びっくりした」

「そっか。ごめんね」

　モニカは目眩と疲労感と戦いながらも何とか立ち上がって、言った。

「これも、魔法みたいなもの、かな」

「おまえ、全然怪我しねえし……いっつも大人しいからさ。知らなかったよ……いてて」

「無理して喋らないで。怪我が酷くなる」

　シモンの細い肩に触れようとしたモニカは、ぞっとした。

　シモンの首筋を血が伝っている。

　いつか……そう、確かずっと前、音楽会の後シモンと話した時に感じた胸騒ぎが、何故か思い起こされた。

「ねえシモン、もしかして後頭部ぶたれた？」

「うぇ……そーかもしれねー」

「呂律が回ってないよ！　どうしよう、ステファ先生」

「落ち着きなさい、モニカ」

　ステファ先生は冷静だった。

「シモンは絶対に動いちゃ駄目。サラ、看護師のスタッフを呼んできて」

「はいっ」

「他の子たちは家へ。……こら、モニカもここで座っていなさい」

　ばたばたと、みんなが動き始める。

　看護師が三名やってきて、シモンとモニカを慎重に搬送した。二人は先生の部屋の空きベッドに寝かせられた。

　そうっと隣のベッドを窺うと、シモンは意識を失っていた。モニカは心臓がばくばくいうのを感じた。頭を打って気絶するなんて、絶対によくない兆候だ。

　外出禁止令の時間の直前になって、コルチャック先生が帰ってきた。看護師が事情を説明する。先生はまずシモンのことを、長い時間をかけて診察した。それからモニカのもとにやってきた。

「どこか痛いところはないかい」

　心配そうな声音だった。

「私、治りました。どこも悪くないんです」

「……ちょっと診せなさい」

　モニカは大人しく診察を受け、本当にどこにも怪我がないことを証明してみせた。

「だが、君も頭を打っている。しばらくはここにいなさい」

「でも、明日からはまた働きに行かないと」

「働いていいかどうかは、私が判断するよ。パンのことなら心配いらない。君の分くらい、どうとでもなる」

　そんなはずはなかった。今日だってコルチャック先生は、老体に鞭打って、こんな遅くまで出歩いていたのだから。

　でも反論する体力がなかった。先生のそばにいるという安心感からか、モニカは話の途中で寝入ってしまった。