孤児院の人魚は歌う

第11話 催眠

　モニカが考えごとをしている間にも、いじめっ子たちの罵詈雑言は続いている。

「ユダヤ人はポーランドから出て行け！」

「そうだそうだ！」

「ポーランドはポーランド人のものなんだ！」

　これにますますカチンと来たらしいシモンが、言い返した。

「馬鹿じゃねーの？　俺たちも同じポーランド人だぞ！」

　シモンは本当のことを言っただけなのに、いじめっ子たちは何故か逆上して襲いかかってきた。

「お前たちと一緒にすんな！」

　シモンは胸ぐらを掴まれて、顔をゲンコツで殴られた。鈍い音がして、シモンは鼻血を出した。

　モニカは恐れ慄いて縮こまった。

　が、シモンは怯まず、いじめっ子のお腹に蹴りを入れた。蹴られた子は堪らず手を離し、地面に転がって咳き込んだ。

「やめなさい、シモン！」

　年上の子が叫んだ。

「何で俺が怒られるんだ！　先に手を出したのはあっちだぞ！」

　シモンは顔を真っ赤にし、目を吊り上げてこちらを睨んだ。しかしその時には、いじめっ子たちはもうシモンを取り囲んでいた。

「よくも蹴ってくれたな！」

「何だよお前らは、俺一人に対してそんなに人数が必要なのかよ！　弱虫どもが卑怯だぞ！」

「うるさい黙れ！」

「ユダヤ人のくせに生意気だぞ！」

「そうだそうだ！」

　大変なことになってきて、モニカは怖くなった。何か自分にできることはないかと考える。小さくて弱いモニカはシモンを守れない。できることがあるとすれば──そうだ、歌うことだ。

　モニカは勇気を出して息を吸い込んだ。

　大地が子らに、語ります。

　眠れ、眠れ、静かに眠れ。

　お空の月は、安らかな、

　子らの寝顔を照らします。

　いじめっ子たちの動きが止まり、目がとろんとしてきた。モニカはもう少し魔法の力を強めた。

　ねんねんころり、おころりよ。

　どの家の子も、夢の中。

　ヴィスワの川に、守られて、

　街はふうわり休みます。

　サラはシモンを引き摺り戻しながら、いじめっ子たちの奇妙な様子を眺めた。

　彼らは横たわってぐうすか寝ている。道端で。前後不覚に。

　サラがモニカを見ると、モニカは歌いながら上目遣いに目配せしてきた。サラはみんなに「行きましょう」と促した。

　いじめっ子たちから距離を取ったところで、モニカは歌うのをやめた。みんなはハッとしていじめっ子たちを振り返った。

　彼らは訳がわからないといった様子で、むくりと起き上がったり目を擦ったりしている。それから魂を抜かれたように呆けて、互いに顔を見比べた。

　驚くのも当然だ。喧嘩の途中に全員眠りこけるなんて、まったくもってあり得ない。

　ともあれ、彼らが再び襲いかかってくる気力はなさそうだった。

「助かったわ、モニカ」

　サラは言った。

　この話はドム・シェロトに一気に広まった。多くの子どもはモニカに尊敬の眼差しを向けるようになった。

　ところが、否定的な意見もちらほらと出ていた。次の日の昼下がりにまたしてもこの話題が出た際、とある年長の子がつかつかとモニカのもとにやってきて、単刀直入に言った。

「強制的に眠らせるのは、良いことなのか？」

　思わぬ方向からの指摘に、サラは突っ掛かった。

「何よ。モニカは私たちを助けてくれたのよ」

「だが仕返しをしちゃいけないと、先生に言われているじゃないか。とりあえずシモンは裁判にかけるとして──モニカはどうする？」

「裁くっていうの？　言わせてもらうけど、あれは仕返しなんかじゃないわ。穏便に喧嘩を収めただけよ」

「だって、困るだろう」年長の子は淡々と言った。「子どもの意識を自由に操れるなんて。そんなことは危険だ」

「失礼ね。モニカは悪いことなんてしないわ！」

　サラは食ってかかったが、モニカは、「ううん、いいよ」と小さな声で言った。「訴えてもいい」

「モニカ、でもあなたは──」

「誰にでも、訴える権利があるもの。それに、歌が良いか悪いかは、みんなで決めた方がいい」

「そんな！」

「決まりだな。俺が訴える」

　年長の子はそう言って、掲示板に、シモンとモニカの名前を張り出した。

　この掲示は多くの子どもたちの注目を集めた。もちろん、コルチャック先生もそれを見ていた。