聖女様に醜い神様との結婚を押し付けられました

２８話 ※穢れの外

「――――あの、お馬鹿！！！！」

　穢れへ向かうエレノアを見て、リディアーヌは怒りにも似た声を上げた。

　相手はこの裁判所を埋め尽くすほどの穢れ。エレノアが触れればひとたまりもないことは、誰の目にも明らかだ。

　だけどエレノアは止まらない。背後で引き留める人々の声など、耳にも入っていない様子だった。

「無鉄砲すぎてよ！　あなたはいつも、いつも！！」

　叫びながら、リディアーヌはエレノアの背を睨みつける。

　止めないと――なんて、思ったのかどうかは、彼女自身も定かではない。

　ただ、届きそうだった。捕まえられそうだった。

　だから彼女は、手を伸ばしていた。無鉄砲だと罵った口で、穢れに向かうエレノアを追いかけながら。

「ギャー！　バカバカバカ！　なにやってんのよ！！」

「信じられない！　ほんっと信じられない！！」

　遠ざかるエレノアの背中に、マリとソフィは揃って悲鳴を上げた。

　これまでも無茶苦茶をやる友人だとは思っていたけれど、今度ばかりは洒落にならない。どう考えても自殺行為である。

「あたしの目の前で飛び込み自殺すんじゃないわよ！！！」

「勘弁してよ！　こんなのトラウマになっちゃうわ！！」

　誰かのために、自分を犠牲にするほど立派な心の持ち主ではないとわかっている。

　危険を顧みずに助けなきゃ――なんて思ったわけじゃない。

　だけど見ていられなかった。自分が、見ていたくなかった。

　だから彼女たちは追いかける。穢れに怯え、なるべく触れないようにしながらも、エレノアを必ず捕まえてやろうと。

「ふざけるな、クソガキが！！！！」

　制止の言葉などまるで聞かないエレノアに、レナルドが苛立ちを吐く。

　脳みその欠片も使っているとは思えない。あれが本当に『お上品な貴族様』なのかと、疑わしくてならなかった。

「厄介ごとを増やすな！　ちくしょう！！」

　エレノアに向けて怒鳴りながら、彼は重たい体で足を踏み出す。

　エレノアの方がすばしっこいが、距離的にはさほど遠くない。多少穢れに塗れはしても、どうにか引きずり出すことくらいはできるだろう。

「待って、だめ！　いかないで！」

　背後から引き留める少女の声は聞こえていた。

　それでも彼は足を止めない。危険は知っている。ただで済むとは思えない。きっとここで立ち止まって見過ごしても、彼を非難する者はいないだろう。

　だとしても――。

　――そうもいかねえよ。

　だって彼はエレノアに義理がある。以前、同じ状況で、彼は彼の女神を助けられてしまっている。

　彼は誰かのために命を賭けるような柄ではない。端から、そこまでしてやるつもりも毛頭ないが――。

　――その手前くらいまでは体を張らなきゃ、情けなさすぎるだろうが！

　すっかり切り売りして擦り切れた彼のプライドが、惚れた相手の前で情けない姿を見せることを許さないのだ。

　だから彼は、暗闇へと走っていく。義理と意地と、見栄のために。

　一番、距離が近いのはヨランだった。

　裁判でエレノアを背に立っていた彼は、リディアーヌよりも、マリとソフィよりも、レナルドよりも、誰よりも近かった。

　迷うことはなかった。

　彼はエレノアに対する友情も、親しみも、張り合うための見栄もない。エレノアと言葉を交わしたのは、建物内をさまよう数時間だけ。他の連中のように、強く思い入れる相手ではない。

　だけど誰よりも早かった。

　怒りを思考に挟むこともない。声を上げるまでもない。横をすり抜けて消えていく背中に、彼は足が痛むことも忘れて前へと踏み出し、手を伸ばした。

　――俺は助けられた。

　理由なんかそれだけだ。

　それで十分だった。

　ほんのわずか、相手を知った。ほんのわずかに情を抱いた。見知らぬ他人ではなくなった。

　伸ばせば、手が届きそうだった。

　それ以上の理由なんていらない。

　エレノアが穢れの中へ消える寸前、迷いのないヨランの手が、彼女の腕を握りしめた。