聖女様に醜い神様との結婚を押し付けられました

２５話

　一拍遅れて、法廷に悲鳴が響き渡った。

　逃げろ、と誰かが叫んでいる。血相を変えた人々が、法廷の出口へ向けて走り出す。

　だけど、私は動けなかった。

　呆然と立ち尽くしたまま、目の前の光景に目を見開く。

　アマルダを呑み込んだ穢れは、見る間にその体を膨らましていった。

　これまで大人しくしていたのが嘘のようだ。粘り付く体を揺らしながら、神の座を呑み、その下にある裁判官の席を呑み、なおも大きくなっていく。

　裁判官の席に座っていた神官たちは、絶叫しながら我先にと逃げ出していた。互いに押しのけ合う彼らを、逃げ遅れた順に穢れが呑み込んでいく。

　断末魔にも似た悲鳴に交じり、みしりと鈍い音が響いた。

　それが高く伸びあがった穢れの、天井を割る音であると、私は少し遅れて理解した。

　天井から、がれきの破片が落ちてくる。

　そのがれきさえも穢れに呑まれる。

　いつの間にか、周囲は暗く陰っていた。

　火は赤々と灯っているのに、まるで日が暮れたように薄暗い。

　出口を目指して逃げ出したはずの人々が叫んでいた。囲まれている。扉も壁も、穢れに変わっている――と。

　白木の法廷は、真っ黒に染まっていた。

　穢れが天井を這い、壁が重たく蠢き、足元が粘ついている。

　それでも、私は動かなかった。

　恐怖のため――だけではない。

　あまりにもいろいろなことが起こりすぎて、混乱しているからでもない。

　騒然とする法廷の中心。

　ただ一つ、慌てることもなくその場にとどまる人影があるからだ。

「…………神様」

「エレノアさん、下がっていてください。あれはもう穢れではありません」

　私の言葉に、神様は振り返らずにそう告げる。

　その声もやはり、静かで穏やかだった。

「あれは災厄です。堕ちた神の、最後の姿。人間たちが『悪神』と呼ぶものです。人間の力では、どうすることもできません」

　災厄、と私はつぶやく。

　魔物とはまた違う、集まりすぎた穢れが引き起こすものだ。

　災厄が起こればただでは済まない。人にも町にも甚大な被害が出る。

　かつて、小さな国一つが滅びたことがあるとさえ言われていた。

「アマルダさんを呑み込んで、『彼』は完全に堕ちてしまいました。……いえ、おそらくは、もっとずっと前から手遅れだったのでしょう。いずれにしても、放っておける状態ではありませんでした。――彼も、アマルダさんも、神殿のことも」

　悲鳴の中に、神様の声が淡々と響く。

　どこまでも落ち着いて、柔らかい響きは――まるで、なにもかもわかっていたみたいだ。

「だから今日は、いい機会だと思っていました。……本当は、もう少し穏やかに話をするつもりでいたのですが。いろいろと、驚かせてしまってすみません。怖い思いもさせましたよね」

　申し訳なさそうに言ってから、彼はすぐに首を横に振る。

　暗い影が落ちる中で、左右に揺れる彼の髪だけが、場違いなくらい鮮やかだった。

「でも、大丈夫です。穢れを知ったアマルダさんは、もう以前ほど人を惹きつけることはできません。神殿のことは、アドラシオン――いえ、今はユリウスでしたね。彼が対応してくれるので、当面は問題ないでしょう。それに、災厄のことは」

　そこで一度言葉を切ると、神様は少し顔を上へ向けた。

　私に背を向けたまま、彼が見つめるのは暗闇の中心。

　……災厄が蠢く、神の座だ。

「私がいます。そのために、私は今、ここにいるんです」

「神様……？」

　笑うような柔らかな声に、私は眉をひそめた。

　いつまでも振り向かない神様に、嫌な違和感がある。

　思わず近づこうと足を踏み出して、私は足元が妙に重たいことに気が付いた。

　固い石の床が粘りつく。染みのような暗い穢れが、ついに地面までも覆ったのだ。

　法廷はもう、ほとんど前も見えないくらいに暗かった。

　天井も穢れに覆われているのか、ときおりひどく重たい塊が、べちゃりと地面にしたたり落ちる音がする。

　逃げ惑う人々の悲鳴は止まない。

　耳の割れそうな叫び声が響く中、穢れはますます大きさを増していく。

　限度など知らないかのように、人々を呑み込みながら膨れ上がっていく。

　それでも、神様は落ち着いていた。

　どこまでもどこまでも、いつもと変わらない調子で――。

「ねえ、エレノアさん」

　そう言って、ようやく私に振り返った。

「私が彼の穢れを受け止めます。すべての穢れは難しいでしょうけれど、彼を悪神から引き戻せる程度には引き受けるつもりです。――これは、他の神には任せられません。みんなすでに、限界ですからね」

　こちらを向く神様に、瞬間言葉が出なかった。

　言われたことを、すぐに理解することができない。

　神様が――――なにをするって？

「ですが、実は私もあまり余裕はないんです」

　瞬く私へ、彼は両腕を少しだけ持ち上げて苦笑する。

　この暗闇の中でもわかるほど、深い闇の色をした腕。肩近くまで穢れに染まった腕を一瞥し、神様は私の顔を覗き込む。

　その瞳の色に、私は息を呑んだ。

　いつもと同じくやわらかく、いつもと同じくどこかぽやんとした瞳の色。

　なのに、たしかにわかる。その目の奥に、揺らぐことのない強い覚悟がある。

「なにもかも無事に済む、ということはないでしょう。もしかしたら、以前のように醜く変わり果て、記憶も力も失くしてしまうかもしれません。これまでのことも、エレノアさんのことも、この心さえも忘れるかもしれません」

　エレノアさん、と神様はもう一度口にする。

　まるで噛み締めるように、ゆっくりと名前を呼ぶ。

　焼きつけるように、神様の目が私を映している。

「私は、必ずエレノアさんを守ります。エレノアさんも、エレノアさんの大切なものも、全部守りたいんです」

　でも。神様の囁くような声が響く。

　立ち尽くす私に、神様の目が細められた。

　こんなときまで――いつも通りに。

「でも、もしも私がなにもかも失って、もう一度あの醜い姿に変わったときは――――ねえ、エレノアさん」

　いつも通りに、優しく私に微笑みかけている。

「そのときはまた、私をあなたのお傍に置いていただけますか？」

「神様……待ってください」

　思考が追い付かない。

　頭が混乱して、考えがまとまらないい。

　少し待って欲しかった。一度、落ち着いて考えさせてほしかった。

　だけど、どうにか絞り出した私の言葉に、神様は答えなかった。

　問いかけておきながら、きっと最初から返事を聞くつもりなんてなかったのだろう。

　最後に笑みを深めると、彼は私に背を向けて歩き出す。

「待って、神様……！」

　穢れへと進む神様に、私は引き留めるように叫ぶ。

　響き渡る悲鳴よりも、ずっとずっと大きく声を張り上げる。

「神様！！！！」

　だけど神様は振り返らない。

　彼の足取りに迷いはなく、ためらいもない。

　人間を――私を守るために、彼はもう覚悟を決めてしまっている。

　どんなに声を上げても止まらず、遠ざかっていく神様の背中を見つめながら、私は――――。

　私は。

　私は、怒っていた。

　猛烈に怒っていた。

　当たり前である。