聖女様に醜い神様との結婚を押し付けられました

５話

　目の前には、私を庇うヨランの背。

　ぐるりと取り囲むのは、剣を抜いて距離を詰める兵たち。

　足元で倒れる二人の兵に、彼らのかすかなうめき声。

　神官たちの罵声が響き渡る。アマルダが神の座で、涙ながらに叫んでいる。

　それらのすべてを、グランヴェリテ様は無言のまま冷たく見下ろしている。

　がらりと色を変えた法廷の空気に、私は立ち尽くしていた。

　ヨランを支える重みはなくなったのに、足が竦んで動かない。

　不安と緊張で、指先が震えていた。

「…………ヨラン」

「逃げろ」

　思わず呼び掛ける私へ、ヨランは突き放すように短く言った。

　顔は前を向いたまま、振り返らない。

　じりじりと近づく兵たちを、油断なく見据えている。

「扉まで迷わず走れ。走り出したら振り返るな。お前が逃げるまでは耐えてやる」

「耐えるって……！」

　そのまま、振り返りもせず口にしたヨランの言葉に、私はぎょっと目を見開いた。

『逃げろ』『振り返るな』『耐えてやる』

　それがどういう意味なのかは、さすがの私にだって想像がつく。

　そしてその想像は、どう考えても悪いものだ。

　――私一人を逃がす気……！？

「外の見張りは、回廊側しか警戒していなかった。中から外へ出る分には隙を突ける。お前一人でも逃げられるはずだ」

　まさか、と思う私に、しかしヨランは淡々とそう続けた。

　もはや否定のしようもない。

　ヨランは私に、一人で逃げろと言っているのだ。

　――でも、それって……。

　言うべきことは言った――とでも言いたげに口をつぐむヨランを、私は息を呑んで見上げた。

　逃げられるなら、そりゃあもちろん逃げ出したい。

　ここから出られるのは大歓迎だけど――いくらなんでも、この状況で素直に「わかった」とは頷けない。

　だって私は、道中ずっとヨランに肩を貸していたのだ。

　彼を支えて歩いたのも、彼に痛み止めの魔法をかけたのも私なのだ。

　彼がまともに歩ける状態ではないことは、私が一番よく知っている。

　たぶんもう――痛み止めの魔法が、完全に切れているだろうことも。

「ヨラン。でも、その足じゃ――――」

「エレノア・クラディール」

　だけどヨランは、私に最後まで言わせない。

　口にしかけた私の言葉を遮ると、彼は一瞬だけ私に視線を向け――。

　ほんのわずかに、口の端を曲げて見せた。

「お前には今、俺が『助けてほしそうな顔』をしているように見えるか？」

　その、不敵とも言える表情に、私はぐっと言葉を呑む。

　引き留める言葉は、それ以上口にできなかった。

　――…………見えないわ。

　今の彼は、もう助けてほしそうには見えない。

　再び前を向く視線は強く、迷いない。

　この場に一人で残ることも、痛む足のことも――きっと、その先のことも覚悟の上なのだ。

　その上で、私を逃がそうとしてくれているのだ。

　――だったら。

　ヨランの重たい覚悟に、私は震える唇を噛む。

　竦んだ足に力を込め、弱気な顔を思い切りしかめる。

　それから、怯えを呑み込むように、大きく大きく息を吸い――――。

　――私が迷っている暇は、ない！！！

　吸い込んだ息を思いきり吐き出した。

「ああああああああ！！　もう！！　わかったわよ！！！！」

　法廷に、場違いなまでに荒い私の声が響き渡る。

　兵や神官たちの視線が一気に集まるが、気にしてはいられない。

　私は背を向けるヨランに指を突きつけ、諦め悪く叫んだ。

「すぐに助けを呼んでくるから、絶対にそこで待ってなさいよ！　絶対に！！！！」

　それだけ言い捨てると、あとはもう振り返らない。

　ヨランにも兵たちにも背を向けて、一心不乱に扉へと走り出す。

　こんなところで終わらせてなんてやるものか！

　私も！　ヨランも！！

　背後で誰かが「待て」と叫ぶけど、もちろん待つはずがない。

　神官たちが散々怒鳴りつける声も聞かない。

　少し遅れて響く剣戟の音も、気にはなるけど振り向かない。

　――神様。

　扉まではそう遠くない。

　遠くないけれど、やたらと遠く感じる。

　増していく怒声と剣を打ち鳴らす音に、竦むものかと唇を噛む。

　――神様……！

　近づいてくる扉へ、私は必死に手を伸ばす。

　大丈夫、助かる。助けられる。

　あと――――もう少し。

　――――神様！！！！

　伸ばした手が、扉の取っ手を掴んだ瞬間、嫌な予感がした。

　見張りの兵の気配ではない。もっとずっと、絶望的なものだ。

　手のひらに感じる、引きずり込むような暗闇の気配。

　扉越しに伝わる冷たい予感は、開いた瞬間に確信に変わる。

　――…………あ。

　扉の外に広がるのは、闇だった。

　回廊は見えない。燭台のほのかな光すらもない。

　ただ、暗闇だけが泥のように蠢いている。

　――――穢れ。

　扉の外を覆い尽くす穢れに、私はよろりと足を引く。

　足に力が入らなかった。取っ手を握る手が震えていた。

　もう、怒声も剣戟の音も耳に入ってはこなかった。

　――こんなところで……。

　終わりたくない。終わらせるもんか。

　その感情さえも、今はどこか遠い。

　奮い立たせたはずの心が、暗い絶望に塗り替えられていく。

　目の前で、どろりと穢れが大きく蠢く。

　私を呑み込もうとでも言うように、扉の外から大きく大きく伸びてくる。

　――――逃げられない。

　伸びあがる穢れの影が、私を覆い尽くす。

　今にも落ちてきそうな穢れの下。

　最後の最後に思い浮かべるのは――――やっぱり、彼のことだった。

「…………神様」

　穢れが濁流のように落ちてくる。

　目の前が、真っ暗になる――――。

　その、寸前。

「はい」

　聞こえたのは、場違いなくらいに穏やかな声だった。

　やわらかで、おっとりとして、妙にぽやぽやなその声と同時に――――。

「遅くなってしまい、すみませんでした。――エレノアさん」

　暗闇を掻き消す、まばゆい光があふれた。