聖女様に醜い神様との結婚を押し付けられました

２話

　――ヨラン……？

　ヨランの腕の下で、私はぎくりと身を強張らせた。

　ヨランの力は強い。兵らしい鍛えられた腕に押さえつけられ、私は身じろぎをすることもできなかった。

「……ヨラン、どうしたの？」

　嫌な予感におそるおそる呼び掛けても、ヨランは応えない。

　視線ひとつ、眉一つ動かさない。

「ヨラン、ねえって」

　私は焦るような気持ちで、もう一度ヨランに声をかける。

　見上げる彼の横顔に、だけど表情らしいものは一切浮かばない。

　ただわずかに目を見開き、ゆっくりと瞬き――目を奪われたかのように、アマルダを見つめ続けるばかりだった。

　腕の力だけが、ますます強くなっていく。

「どうしたのよ、ねえ――」

「アマルダ様」

　不安と焦りに声を大きくしても、ヨランには届かない。

　彼は私の言葉を遮ると、たしかめるようにアマルダに問いかけた。

「この裁判で有罪になったら、エレノア・クラディールはどうなりますか」

「…………ノアちゃんは」

　ヨランの問いに、アマルダは反射的に口ごもる。

　口元に手を当て、いかにも悲しげに目を伏せたのは、だけど一瞬のこと。

　すぐに首を横に振ると、彼女は唇を噛んで再び顔を上げた。

「ノアちゃんは――罪人です」

　前を向くアマルダの表情は、見るからに痛ましい。

　眉根をきつく寄せ、苦しさに耐えるように両手を握り合わせ、それでも彼女は、俯くまいと胸を張る。

「ノアちゃんは穢れを生み出し、大勢の人々を傷つけました。この国を混乱に陥れ、もっとも神聖な神殿を穢しました。……許すことのできない、大罪を犯しました」

　アマルダの声は強い。

　大きな声ではないが澄んでいて、凛と法廷に響き渡る。

「ならば私は最高神の聖女として、ノアちゃんを――エレノア・クラディールを許すことはできません。たとえ親友でも――いいえ、親友だったからこそ、私が間違いを正さないといけないのです」

　そこで言葉を切ると、アマルダは一度、ゆっくりと瞬いた。

　瞬きとともにこぼれるのは、一筋の涙だ。

　こらえきれず頬を伝い落ちる涙に、周囲の兵たちは息を呑む。

「エレノアには、相応しい罰が待っています。私は……それを受け入れなくてはいけません。どんなに辛く、悲しい別れになるとしても」

　漏れ聞こえる感嘆の吐息と視線を受け、アマルダは意を決したように一歩前へと踏み出した。

　涙に濡れた顔は隠さない。唇は硬く引き結び、辛さも悲しみも呑み込んだように、彼女は気丈に前を向く。

　背後にはグランヴェリテ様。胸の前では、祈るように握りあわされた手。

　静かに息を吸い――覚悟を込めて吐き出される言葉。

「正義を曲げるわけにはいかないのです。私は――――最高神の、聖女だから」

　それはまさに、理想の聖女だ。

　物語に描かれるような、気高い聖女そのものだった。

　もっとも――。

　――なにが『親友』よ。

　親友と呼んだ私に、アマルダの視線が向くことはない。

　一瞥もしないアマルダと、アマルダを讃える人々の視線に、私はきつく両手を握りしめる。

　相応しい罰。別れ。それがなにを意味するかは、私にだってわかる。

　国を揺るがすほどの罪を犯した人間に待つのは、最も重い処罰だ。

　――要するに、処刑するってことじゃない……！

　明確な恐怖に、体の奥からスッと熱が引いていく。

　そのくせ、焦燥感で額に汗がにじんだ。

　冤罪だと言って、聞いてもらえるはずはない。

　不当な裁判と主張したところで、アマルダも神官たちも絶対に認めないだろう。

　――逃げないと……！

　だったら、その前にこの場から抜け出さないと。

　そう思って身をよじるけれど、ヨランはやはり動かない。

　魅入られたような横顔だけが、すぐ傍にある。

「ヨラン――」

「ねえ、ヨラン」

　わずかな期待を込めた私の言葉さえ、アマルダの鈴のような声がかき消した。

　アマルダはヨランの真下の私を見もせずに、青い瞳にヨラン一人だけを映した。

「ヨランならわかってくれるでしょう？」

　涙の残る青い瞳が、ヨランを映して瞬く。

　互いの信頼をたしかめるように、ゆっくりと。

「こうするのが正しいことだって。ヨランは間違ったことが嫌いだものね」

「アマルダ様…………」

　アマルダの瞳に、ヨランは呑み込まれたように息を吐く。

　頭上のアマルダを見上げ、信頼に応えるように彼もまた瞬きを返すと――。

「…………アマルダ様。あなたは、俺の理想の聖女です」

　ぽつりと、こぼれるように呟いた。

「優しく、慈悲深く、いつも誰かのために涙を流していらっしゃる。それでいて、決して折れずに前を向かれる。強く、誇り高いお方です」

「まあ、ヨラン……」

　信頼に応えたヨランに、アマルダが嬉しそうに目を細める。

　それからようやく、見つめ合っていた事実に気が付いたらしい。

　慌てて視線を逸らすと、彼女は照れくさそうにはにかんだ。

　そんなアマルダから、ヨランは目を逸らさない。

　彼女の視線が逸れてもなお、まっすぐに見つめ続けていた。

「あなたは、エレノア・クラディールとはまるで違う。ここまでエレノアと同行しましたが、彼女はあなたと違って、とても聖女とは思えない人間でした」

「ヨラン、なにを……」

　思わず声を上げたのは私だ。

　アマルダを讃えて私を貶める言葉に、怒るよりも先に血の気が引いていく。

　肩に回されたヨランの腕が重い。

　どうやっても、もう抜け出せる気がしなかった。

「魔力もない。力もない。清らかさも慈悲深さもない。ガサツで、おまけに口も悪い。聖女どころか、年頃の娘としても眉をひそめたくなるような、かわいげのない女でした」

　ヨランの言葉に、周囲から失笑が漏れる。

　くすくすと響く笑い声に、息が止まりそうだった。

　逃げないと――と思うのに、足に力が入らない。

　顔を上げていられない。

「ヨラン、そんな言い方」

　アマルダもまた、頭上でくすりと苦笑する。

　優しい、慈悲深い聖女の顔でようやく私を目に映し、たしなめるように口を開く――が。

「さすがにノアちゃんがかわいそうよ。いくらノアちゃんが――」

「でも」

　アマルダの言葉を、ヨランは拒むように遮った。

　誰もが笑う中で、ヨランだけは笑っていない。

　燭台の火に揺れるヨランの横顔は変わらない。

　わずかに見開かれた目。ゆっくりとした瞬き。表情の消えた顔。

　アマルダに目を奪われていたのではない。心を掴まれたわけでもない。

　さざめく笑いの中で、ヨランは眉一つしかめず、視線を逸らさず――――。

「エレノア・クラディールは、俺を置いて行きませんでした」

　最初から、どこまでも真剣にアマルダを見据えていた。

「足手まといの俺をエレノアは見捨てませんでした。――いつでも置いて行けたはずなのに、最後まで！」

　ヨランの腕に力が込められる。

　その腕の先。彼の手が、覚悟を決めたように固く握りしめられていた。