聖女様に醜い神様との結婚を押し付けられました

１３話 ※法廷の外

　――――こんな状況に、リディアーヌは息を吐く余裕もなかった。

「――すぐに裁判所から離れなさい！　庭（ここ）も安全とは言えないわ！　誰か手が空いている人は！？　怪我人を運んで！」

　黒く染まる裁判所の庭で、リディアーヌは逃げ惑う人々に向けて叫んでいた。

　周囲では、めまぐるしく人が流れている。

　穢れに追われ、裁判所から逃げてくる人。友人や同僚を、必死に探して回る人。恐怖に立ち竦む人に、それを押しのけ、我先にと逃げる人。

　怪我人も少なくない。穢れに触れたのか、意識を失い動けない者も多い。

　だけど彼らを連れて逃げるには、圧倒的に人手が足りなかった。

「無理して奥まで行くな！　魔力が切れたらさっさと逃げろ！」

　焦るリディアーヌの近くでは、レナルドが兵や神官たちに向けて声を張り上げる。

　彼らの目的は、建物内に取り残された人々の救出だ。穢れの扱いを知るレナルドの指示を受け、兵たちが入れ代わり立ち代わり建物へと出入りする。

「穢れに普通の武器は通じねえ！　魔力切れは役立たずだ！　自分たちが助けられる側になるんじゃねえ！」

　だけど魔力も無尽蔵ではない。

　そもそも、それなりの魔力を持った兵なんて、それ自体が希少な存在なのだ。

　今いる兵や神官では、中へ入れてもせいぜい一階か二階までが限度。

　もどかしいくらいに救出が進まないまま、魔力ばかりが切れていく。

　レナルドが奥歯を噛み、苛立たしさに視線を上げた先。

　影の落ちた裁判所のどこからか、魔法の弾ける音がした。

　建物の中には王子の連れてきた兵たちが残っていて、人々を外へと逃がしているという。

　さすが、こんな状況で連れてくるだけあって精鋭らしい。彼らに助けられたという人間が、何人も階下まで逃げてきていた。

　だが、その魔法の音も、少しずつ頻度が減っている。

　人々を救い終えただけなのか、それとも魔力切れを起こしているのかは、建物の外からは判断がつかない。

「――――くっそー！　なんで俺がこんなことを！」

「おーもーいー！」

　その建物の回廊で、ルフレが力尽きた人間を背に担ぐ。

　横ではソワレが同じように、倒れた別の人間の腕を掴んで引きずっていた。

「聖女抜きで人間の手助けなんて、あとでなに言われるか分かんねーぞ」

　ルフレは背中の人間を一瞥し、けっと吐き捨てる。

　神は人間に直接手出しをしてはいけない。

　手を貸せるのは、聖女を介した場合のみ。今までは曲がりなりにも守ってきたルールだが、さすがに今回は言い訳もできなかった。

「まあ、どうせ神の力なんてろくに残ってねーけどな！　次にでかい穢れに会ったらやべえぞ！」

「罰を受けなくて済むかもねえ」

　冗談にもならないことを言い、ソワレはちらりと回廊の窓を見る。

　すっかり穢れに覆われ、真っ黒に染まった窓だが、彼女が見たのは外の景色ではない。

　窓越しに、見知った神の気配がする。

　ソワレたちよりもずっと力ない――人間でいうところの、低位の神気だ。

　もしかしたら、罰を覚悟で力を貸しているのは、自分たちだけではないのかもしれない。

　吹き抜ける突風が、穢れから逃げる人々の背中を押す。

　導くようなその風を受けながら、だけどマリは、ソフィとともに裁判所の庭から動かなかった。

「――――リディアーヌ、私たちにできること、なにかない？」

「魔力持ちが必要なんでしょう？　私もマリも、一応は聖女に選ばれたんだもの。魔力なら、他の人よりはあるはずだわ」

「マリ、ソフィ。気持ちは嬉しいけれど――」

　揃って声をかけるマリたちに、リディアーヌが人々への指示を止めて振り返る。

　マリたちへと向ける表情は険しい。責任感のある、公爵令嬢らしい顔だった。

「さすがに危険だわ。あなたたちに、無理をさせるわけにはいきません」

　魔力持ちが必要なのは、穢れに対処するレナルドの方だ。

　非難の手助けならいざ知らず、マリたちにそんなことはさせられないと、リディアーヌは首を横に振る。

　だけど、マリは引き下がらない。

「危ないのはわかっているわ。……そりゃあ、私たちは、誰かのために命をかけられるほど立派な聖女じゃないけど」

　でも、と言って、マリは隣のソフィと頷き合う。

　自分たちは立派な聖女ではなかった。自らの仕える神の姿も見えず、本当に選ばれたのかもわからない。

　強い人間には従うし、言いなりになって嫌がらせもする。悪口も言えば愚痴も言う。リディアーヌみたいに誇り高くもなく、責任感のある方でもない。

「でも――」

　もう一度言って、マリは周囲を見回した。

　影の落ちた庭に、めまぐるしい人の流れがある。

　建物から出てくる、恐怖に怯えた人の影。はぐれた誰かを探して響く声。怪我に倒れた人と、怪我もないのに目を覚まさない人。

　それを助けようと、必死になって駆け回る人々の姿がある。

　声を枯らして叫ぶ、友人の姿があるのだ。

「でも――――黙って見ていられないじゃない！」

　マリは両手を握りしめ、くしゃりと表情を歪ませる。

　目の前の光景が耐えられなかった。

　聞こえる悲鳴が、苦しくてたまらかった。

「こんな状況だもの！　放っておけるわけがないわ！！」

　目の前の光景を見てなにも感じず、なにもせずにいることの方が、マリにはよほど難しかった。