聖女様に醜い神様との結婚を押し付けられました

８話

　そういうわけで、私はヨランを肩に支えながら、再び暗い回廊を歩いていた。

　痛み止めの魔法が効いたのか、あるいはヨランの心境の変化か、肩にかかる負担は前よりも軽い。

　ヨランの道案内のおかげで道に迷うこともなく、幸いにも穢れと出くわすこともなく、目的地までの道のりは順調だった。

　ただし――。

「――安全な場所を知っていたのなら、どうして黙っていたのよ！　無駄に逃げ回る羽目になったじゃない！」

「うるさいうるさい！　言えるわけがないだろう！　お前は穢れをばらまいた罪人だぞ！？」

「それ、冤罪だって何回も言ってるでしょう！」

『こう』なってしまうのだけはどうしようもない。

　ほのかな燭台の火が揺れる静寂の回廊に、私とヨランの言い争う声が、場違いにも騒がしく響き渡る。

「冤罪でなかったらどうする！　言っただろう、他に生き残った者が逃げ込んでいるかもしれないと！」

「それがどうしたのよ！　一緒にいてもいいじゃない！？」

　むしろ逃げた人がいるのなら、ばらばらでいるより一緒にいた方がいいくらいだ。

　私ひとりが増えてもなんの役にも立たないけど、人が多いのはそれだけでも安心する。

　私の方としても、ヨランと二人きりよりは、他の誰かにいてほしかった。

　そう思う私に、ヨランが『冗談じゃない』という顔をする。

　肩に支えられているくせに、相変わらずの図々しさである。

「いいわけがあるか！　生き残りをわざわざ危険に晒すわけにはいかん！」

「危険ってどういう意味よ！　私がいたって、別に危ないことなんて――」

　ない、と反射的に言い返そうとして、はたと私は口をつぐんだ。

　ヨランの言う危険が『どういう意味』なのか、やっと気が付いたのだ。

　誤解であるのはさておいて、彼にとっての私は穢れをばらまいた犯人。今のこの状況の元凶であり、多くの人々を穢れの餌食にした極悪人である。

　そんな人間が、生き残りを見つけたらどうするだろう。

　安全な場所へ連れて行ったら、どうなるだろう。

　もしも私が本当に犯人だとしたら――生き残りは格好の餌食だ。

　安全な場所なんて、真っ先に潰そうとするに決まっている。

「…………逃げた人を守ろうとしたのね。階段は駄目だってわかってたくせに……！」

　だから――――あのときのヨランは、私以上に絶望していたのだ。

　階下へ向かう道はない。足は動かず、私がいなければ移動もままならない。

　だけど、私を連れて『安全な場所』へ逃げる選択も、彼は取ることができなかった。

　いるかもわからない逃げた人々のために、彼はあの場所で諦めることを選んだのだ。

「ああもう！　どうして、そういうところは覚悟が決まっているのよ……！」

　理由を知ってしまうと、ヨランの判断も責められない。

　これが誤解でさえなければ、むしろ私だって立派だと褒めたたえるところだろう。

　もちろん誤解だから大問題ではあるのだけど――少なくとも、今の私は言い返すべき言葉を失くしてしまった。

「…………いや」

　怒りの行き場がなく、むっと苦い顔で口をつぐむ私に、しかしヨランは首を横に振る。

　短い否定の声に顔を上げれば、彼もまた私に視線を向けていた。

「そんな大層な覚悟をしたわけじゃない」

　一度だけ私を目に映すと、ヨランはすぐにまた前を向く。

　いぶかしむ私の顔は、もう見えてはいないのだろう。

　暗闇に向かう彼の横顔は無表情で、口元だけが、笑うでもなく歪められていた。

「俺よりも、逃げ延びた者たちの方が生き残るべきだと思っただけだ」

「…………ヨラン？」

「その方が、俺が生きるより価値がある。……オルガだってそうだった」

　吐き出される声は低く、静かで、淡々としていた。

　なのに、先ほどまでの言い争いのときよりも、ずっと強く暗闇に響く。

「オルガは、俺よりもずっと立派な男だ。いい奴だったんだ。あんな場所で、死んでいい人間じゃなかった」

　ヨランの横顔を、淡い燭台の光が舐める。

　ゆっくりと瞬く彼の瞳は、燭台の火に揺れていた。

　ひとつ、ふたつと瞬きを重ねるほどに、その揺れが大きくなる。

「俺を庇うべきじゃなかった。………………あいつが生きているべきだったんだ」

　絞り出す声は震えていた。

　呼吸は荒く、かすかに熱を持っている。

　繰り返す瞬きは重たげだった。

　濡れた瞳に映る火は、いっそう大きく揺れて見えた。

「…………まだ、そうと決まったわけじゃないじゃない」

　私はヨランから目を逸らすと、少し迷ってからそう言った。

　余計なお世話とは思いつつ、それでも言わずにはいられなかった。

「だって、ちゃんと確認したわけじゃないでしょう？　それなら、生きているかもしれないじゃない」

　口にしたのは本心だ。

　オルガはたしかに穢れに呑まれたけれど、その後のことはわからない。

　私たちが生き残っているのなら、彼だって同じ状況かもしれない。

　彼の方こそ、ヨランのことを探している。そんな可能性も、きっとあるはずだ。

「生きている……？」

　そう思う私に、ヨランはハッと鼻を鳴らした。

　冷たく乾いたその音は、笑い声などではもちろんない。

　どこか自嘲めいた、怒りを吐く音だった。

「どうしてそんなことが言える。オルガは、俺の目の前で消えたんだぞ……！」

「それは……」

「――なにが『生きているかもしれない』だ」

　言い返せない私に、ヨランは短く吐き捨てる。

　突き放すような声は、だけど少しも覇気がない。

　かすれて震えていて、今にも崩れ落ちそうな響きがある。

「適当なことを言うな。無責任なことを。お前になにがわかる……！」

　肩に回されたヨランの腕に力がこもる。

　締め付けるような力は強くて、痛い。

　それでいて――――。

「お前に、なにがわかるって言うんだ…………！！」

　ひどく頼りない。

　寄る辺を探して、縋りつこうとしているようにも思えた。

「…………わかんないわよ」

　私はヨランを一瞥すると、小さく頭を振った。

　オルガが無事であるかどうかは、私にはわからない。

　ヨランの気持ちも、彼とオルガの仲も、オルガが呑まれる時にヨランがなにを見たのかも知らない。

「わかんないけど」

　私の言ったことは無責任で適当なことだったかもしれない。

　今のヨランを見て、なにか言わないとと口にした、他人事の慰めなのかもしれない。

「だけど――――生きていてほしいじゃない」

　それでもやっぱり、私は黙ってはいられなかっただろう。

　ヨランにとっては無責任な言葉でも、私には本心だった。

「無事でいてほしいじゃない。このまま終わりなんて嫌じゃない。生きて、再会したいじゃない。それで――」

　私は一つ、大きく息を吸う。

　歩き疲れた体に力を込めると、縋りつくヨランの腕を、逆にこちらから掴み返した。

　ヨランが驚いたように身じろぎをするが、振り返らない。

　視線を前に向け、私は暗闇の先を睨みつける。

「それで、もしもオルガが本当に生きていたとして――――それを確認するためには、私たちも生きていなくちゃ駄目なのよ」

　それから「ふん！」と勢いよく鼻息を吐くと、崩れ落ちそうなヨランの体を支えて、回廊の奥へと大きく足を踏み出した。