聖女様に醜い神様との結婚を押し付けられました

３話

「…………離せ」

　回廊は暗い。燭台の火こそあるけれど、ほとんど意味をなしていない。

　光は回廊に潜む影に吸われて、周囲をほんのり照らすだけだ。

「離せ。貴様、いったいなんの真似だ」

　回廊は静かだ。

　兵のおかげで逃げ出してからは、魔法の音も気配もない。

　ただ、ときおり階下から、誰かが逃げるような足音と声が途切れ途切れに聞こえていた。

　そんな静寂の回廊に響くのは――。

「聞いているのか！　離せと言っている！」

「うっさいわね！　一人で歩けないくせに文句言ってんじゃないわよ！！」

　ヨランの文句ばかりだ。聞いていて気が滅入ってくる。

「助けられてるんだから、もっと殊勝な態度を取りなさいよ！　私がいなかったら、あなたなんて今ごろ穢れの下よ！？」

　そう言いながらも、私は足に力を込める。

　踏み出す足が重いのも当然。今の私の肩には、大の男が寄りかかっているのだ。

「こっちは重い体を支えているってのに！　ああもう！　こんなことなら見捨てて逃げればよかったわ！」

「しらじらしい……！」

　ヨランは片足を引きずりながらも、憎々しげに私を睨みつける。

　幸い――と言うべきかどうなのか。ヨランの足は完全に使い物にならないわけではないらしい。

　支えられれば歩くことはできる程度の怪我なので、どうにかこうにか、こうして二人で逃げることができていた。

　――というか！　さすがに歩けない怪我なら本気で見捨ててたわよ！

　もちろんのこと、最優先は私の身の安全である。

　いっそ、もっとどうにもならない怪我なら置いて行けたのに――なんて、邪悪な恨み言はさておいて。

　助けられるとわかってしまった以上、放って一人で逃げるのも後味が悪い。

　そういうわけで、現在の私はヨランの腕を肩に担ぎ、ヒイヒイ言いながら歩いているわけである。

　もっとも、ヨランがそのことに感謝しているかどうかと言えば、別の話だ。

「そもそも、穢れをばらまいたのは貴様だろう！　くだらん演技で、恩を着せるつもりか！」

「演技だったらこんな必死に逃げてないわよ！」

「それを演技だと言うのだ！！」

「名演技にもほどがあるわ！　こんな演技できるなら、聖女辞めて女優になるわよ！！」

　けっ！　と荒々しく吐き捨て、私は視線を前に向ける。

　ヨランが横でまだごちゃごちゃ言っているが、半分も聞いていない。

　不機嫌な顔で私が睨むのは、どこまでも続く回廊の奥だ。

「いいから、文句ばっかり言ってないであなたも階段を探しなさいよ！　あの人が言っていたでしょう、下に逃げろって！」

　入り口にいたはずなのに、どうして『下』なんてものがあるのか――なんてことは、今は考えても仕方がない。

　たぶん穢れに呑まれたときにでも、ここまで流されてしまったのだろう。

　――壁から飛び出してくるくらいだもの。天井をすり抜けることだってできてもおかしくないわ。

　それでまあ、たぶん何かしらの事情で、途中で穢れに吐き出されてしまったのだ。

　よほど呑み心地が悪かったのか、あるいは相当不味かったのか。なんにしても、吐き出してくれたことは幸運である。

　――吐き出してくれたこと『だけ』は、ね！

　要するに、入り口から離れた私たちは、何階のどこにいるかもわからないということだ。

　窓を見ても、外は真っ暗で景色ひとつ見えない。

　燭台はびっくりするほど役立たずで、回廊の先を見通すどころか、足元さえも危うい始末。

　見取り図なんてものはもちろんない。回廊に並ぶのは、見分けのつかない同じ形の扉ばかり。

　おまけに、裁判所内はやたらと広い。下を目指せと言われたところで、階段がある場所なんて見当すらもつかなかった。

　こうなってしまえば、頼りになるのはむしろヨランの方だ。

　裁判所内に私を連行する役目だった以上、彼は中の構造も知っているはず。

　少なくとも、見取り図くらいは見たことがあるだろう――。

　なんて期待は、するだけ無駄だということを、私はこの短い間に思い知っていた。

「誰が、貴様なんぞの言うことを聞くか！　下に逃げるふりをして、またなにか企んでいるのだろう！」

「企む余裕なんてあるわけないでしょーが！！」

「余裕がないだと？　穢れは貴様の手下だろう！　つまらん嘘を吐くな！」

「あーあーあー！　もう勝手に言ってなさい！　――ああ、ほら！　あの先、曲がれるわ！」

　ヨランの言葉を聞き流し、私は回廊の変化を口にする。

　視線の先。暗い回廊に等間隔に並ぶ燭台が、不自然に途切れている。ああいう場合、たいてい途切れた場所に横道があった。

　そのほとんどは、いかにも通用路らしい、狭い道だったけれど――。

「けっこう広いわ。それに、手すりみたいなのが見えない？　あれって、もしかして階段じゃ――――」

　ないかしら。

　とは言えなかった。

　階段であるという期待は、次の瞬間――ぬるりと横道から現れる黒い影に打ち砕かれる。

　思わず足を止めた私たちの目の前。回廊をふさぐほど巨大な影は、横道から顔を覗かせ、どちらに行こうか迷うように体を震わせる。

　その、重たげな体がぴたりと止まり――まっすぐに私たちの居る方向を向いたのと、私たちが悲鳴を上げたのは同時だ。

「ギャ――――――！！！！」

　腹の底から情けない悲鳴を吐き出すと、私たちは体の向きを変え、一目散に逃げだした。

　穢れが現われたとき、一瞬――一瞬だけ、下に続く階段が見えた気がした、けど！

　――それどころじゃないわ！！

　背後から、ぺたぺたと穢れの這う音が近づいてきている！！