聖女様に醜い神様との結婚を押し付けられました

３３話 ※他視点→エレノア視点

　――たしかに。

　リディアーヌはエレノアを助けることを即決できなかった。

　彼女には立場があり、地位があり、目的がある。

　なによりも彼女には、自身を聖女に誘った男がいる。

　男の力になりたい。その思いを裏切れない。

　それでも。

「これからどうしますかね、リディアーヌ様？　まあ、こうなったら諦めても仕方が――」

「――いいえ」

　家主の居ない暗い部屋。

　高位神官の冷たい問いに、彼女は迷わなかった。

「諦めません。なにか方法を探すのよ。あの方を裏切らず、エレノアも助けられるような方法を！」

　うつむいていた顔を上げ、両手を握りしめ、彼女はきつく前を見据える。

　赤い瞳には力があり、熱があった。

「そうであれば、わたくしの家の力も、国の力も使えるわ！　力を貸しなさいレナルド！　なんとしても、あの方を納得させるの！」

　即決はできない。彼女はエレノアとは違う。

　ならば彼女には――彼女の選択がある。

　視線はもう下を向かない。

　彼女はいつものように高慢に、高飛車に、ツンを顎を持ち上げて言った。

「友達も助けられなくて、なにが聖女よ！　これでは、あの方のお傍にいる資格なんてないわ！！」

　〇

　――たしかに。

　できもしないことをする趣味は、レナルドにはない。

　意味があることと、ないことを彼は知っている。

　無駄なあがきはまったくの無駄であり、得られるのはせいぜい、当人の満足感だけだ。

　すでにマティアスには先手を打たれている。

　エレノアと近しい人間は、アマルダの傍には近寄らせない。

　すでにアマルダに取り入っていたレナルドも、今となっては彼女の屋敷を門前払いされるようになっていた。

　神殿も、マティアスの嘘を知っているがゆえに、レナルドをエレノアの件から遠ざける。

　内情を探ろうにも、以前に同僚から聞き出した以上の情報は得られない状況だ。

　これ以上手を伸ばせば、神殿からの不信感を買うだろう。

　もとより後ろ盾のない彼にとって、立ち回りだけがすべてだ。

　余計なことをして目を付けられれば、今まで積み重ねてきたものも危うくなる。

　それでも。

「ああああ！　くっそあのお姫様！　『とにかく、まずはエレノアに会わせなさい』なんて簡単に言いやがって！」

　神殿内の自室。ソファに重たい体を投げ出し、レナルドは頭を掻く。

　マティアスの認める人間以外は、一切の面会も許されず、居場所さえも知らされない。

　そもそも『エレノアに会う』ことが、今はなによりも難しかった。

「いくらこっちに借りがあるからって、これじゃ割に合わないだろうが！　なんで俺がこんな面倒なこと――」

「でも」

　仰向けに天井を見るレナルドの上に、神出鬼没の影が落ちる。

　見慣れた影はレナルドを見下ろして、どこか嬉しそうににやーっと笑った。

「レナルド、ひさしぶりに、ちょっと楽しそう」

「…………」

　それでも、彼女の言葉は否定しない。

　楽しい――というのはさすがに語弊があるが。

「……ま、できるだけのことはするって言ったからな。『できること』があるなら、仕方ねえ」

　蹴落とすためでもなく、取り入るためでもなく、誰かを助けるために頭を悩ませている。

　そのことに、悪い気がしないのは事実だった。

　〇

　――たしかに。

　アマルダ・リージュはマリとソフィに会いに来た。

　すでに、エレノアが捕まったという話は神殿中に広まっている。

　エレノアが無能神を虐げていたことも、それを助けた聖女アマルダのことも、神殿の誰もが知っている中。彼女は笑顔で、食堂にいるソフィと食事をするマリの隣に腰かけた。

「マリちゃん、ソフィちゃん、かわいそう。ロザリーさんに続いて、ノアちゃんにも目を付けられていたなんて」

　アマルダが二人に向けたのは、まっさらな同情だ。

　いっさいの裏のない、純粋な親切心。

　穢れに絡んだ二人の問題児に目を付けられ、どれほど困らされていただろうかと、彼女は心から心配してくれていた。

　食堂にいるのは下位の聖女ばかり。突然現れた最高神の聖女に、周囲の視線が一斉に向けられる。

　視線に含まれるのは、驚きと戸惑い。それから、親しげに話しかけられるマリたちへの、羨望の念だ。

　最高神の聖女の目に留まり、上手く取り入ることができれば、神殿内での立場は大きく変わる。

　マリにとっては、きっと好機だったのだろう。

　それでも。

「ねえマリちゃん、つらかったでしょう？　ソフィちゃん、私もノアちゃんがあんな人だとは思わなかったの」

　それでも――――。

「ノアちゃんがあんな人ってわかっていたら、ちゃんと注意してあげられたのに。気づいてあげられなくて、ごめ――」

「うるっさいわねえ！　あんたと話すことなんてないわよ！」

　そんな好機など、こちらから願い下げだ！

「私がエレノアと仲良くしようがどうしようが、あんたには関係ないでしょう！　エレノアは、私の友達なんだから！！」

　行こう、マリ――とソフィがマリに呼び掛ける。

　そのまま、アマルダには見向きもせず席を立つソフィの背を、マリは迷わずに追いかけた。

　背後でアマルダのすすり泣きが聞こえても、自分たちへ非難の目が向けられても、知ったことではない。

　〇

　――たしかに。

　たしかに、ルヴェリア公爵からの手紙はアマルダの元に届いていた。

　内容はエレノアも見た通り。筆跡も印も、公爵本人のものだ。

　でも――。

　〇

「エレノア！　このバカ！　バカバカ！　どれだけわたくしを心配させるつもり！？」

「リディ――あ、あだだだだ！？」

　牢の前で立ち止まった影は、そのまま流れるように鉄格子に腕を伸ばし、私の鼻をむぎゅっと摘まんだ。

　ほのかな光に浮かぶ泣き顔に、私の感情が追い付かない。

　ただ、赤い瞳の鋭さと、鼻の痛みだけが鮮明だった。

「ど、どうして？　なんでリディが！？　それに、マリも、ソフィも、レナルドまで……？」

　暴れるリディアーヌを止めようと、遅れて駆けつけてくるのも見知った姿だ。

　リディアーヌを背後から引き離そうとするマリ。リディアーヌの持つ手燭を慌てて取り上げるソフィ。それを呆れたように眺めながら、少し離れて肩を竦めるレナルド。

　人気のない回廊に、騒ぎ声が響き渡る。

　夜の冷たさも、静けさも、今は嘘みたいに消えていた。

「どうして、みんながここに…………」

　それ以上の言葉は、口から出てこない。

　ただ胸を詰まらせ、私は順に牢の外にいる人々を見回した。

「どうして、ですって？」

　そんな私を見据えて、リディアーヌが「ふん」と鼻を鳴らす。

　潤んだ目を乱暴に手で拭えば、先ほどまでの泣き顔はもう見えない。

　いつも通りの、ツンと取り澄ましたリディアーヌだ。

「あなたに渡すものがあるからでしてよ。あなた宛ての、預かり物」

「預かり物……？」

　ええ、と短くうなずくと、リディアーヌは袖から折りたたまれた紙切れを取り出した。

「これは殿下からお預かりした、あなた宛てのルヴェリア公爵夫人の手紙です」

「殿下……？　――って、お姉様からの手紙！？」

　私はぎょっと目を見開き、リディアーヌの差し出す紙切れを見る。

　手紙――と呼ぶには薄すぎるくらいに薄い紙。廊下を流れるかすかな風にさえ揺れるそれに、なにが書いてあるかが想像できない。

　――だって、お義兄様は、今……。

　頭をよぎる嫌な予感に、手紙を取る手が震えていた。

　手燭のほのかな明かりだけが照らす中。私は手の中の紙切れに目を落とす。

　紙はただの一枚。二つに折りたたまれているだけ。

　私は恐る恐る、その手紙を開き――。

『お姉様を信じなさい！』

　たった一行しかないその中身に、思わず吹き出してしまった。

　時節の挨拶どころか署名すらもない、完全な走り書きである。

　――さすがはお姉様だわ……！

　あまりにも力強すぎて、不安になっていたのも馬鹿らしい。

　笑いを噛みながら顔を上げれば、牢の前に立つリディアーヌと視線が合う。

　手紙の中身を知っていたのだろう。彼女はふふんと鼻で息を吐くと、腰に手を当てて胸を反らした。

「もう少しだけ辛抱なさい。必ずなんとかしてみせるわ」

　それから、彼女は息を吸う。

　大きく大きく息を吸い――吐き出した言葉は、姉の手紙と同じくらいに力強かった。

「こんな理不尽、裁判で全部ひっくり返してやるんだから！」