聖女様に醜い神様との結婚を押し付けられました

２４話 ※神様視点

『――ごめんなさい、クレイル様』

　後悔に頭が揺れる。

『ノアちゃんの居場所は言えません。これは、クレイル様のためなの』

　自己嫌悪に、目の前が暗くなる。

『クレイル様は傷つきすぎて、虐げられていることもわからなくなってしまったのよ。あんな小さな部屋で、身の回りの世話すらしてもらえなくて……』

　不安に体が震える。

　彼のいない場所で、エレノアは今、どんな目に遭っているだろう。

　どんな思いをしているのだろう。

『今のクレイル様は冷静ではないわ。怒らないで、落ち着いて考えてみて』

　愚かだった。

　ああ、本当に――。

『頭を冷やせば、きっと私の言うことをわかってくださるわ』

　どうしようもなく、彼は愚かだった。

　聖女アマルダとの対話は無意味だ。

　彼女にこちらの心は伝わらず、言葉は彼女の望むように解釈される。

　どれほど必死に否定しても、彼女にとって『エレノアが無能神を虐げた』という事実は揺らがない。

　否定するほどに、『それほどエレノアが怖いのか』と思い込む彼女に、エレノアの行方を問い詰めてもらちが明かなかった。

　――エレノアさん。

　引き留めようとするアマルダを置いて、屋敷を飛び出したあと。

　彼は一人、息を切らして神殿の外れへ向かっていた。

　――エレノアさん。エレノアさん。私は……私は、どうして……。

　誰も訪れることのない、神殿の一番暗い場所。

　アマルダの住む屋敷とは比較にならないほど小さくて、粗末な小屋。

　昼間から明かりが必要なほど日当たりが悪く、だけど朝だけは少し明るい。

　隙間風だらけで、壁も床も染みだらけで、侍女もいない。掃除も洗濯も身の回りのことも、自分でやらないといけない。他人から同情されるほどに、不便で不自由で――だけど。

　――どうして。

　だけど満たされていた。

　他に求めるものはなかった。

　――どうして、人間なんて守ろうと思ってしまったのだろう。

『――神様』

　人間の悪意に埋もれ、泥のような姿で暗闇を這う日々の果て。

　穢れの中で崩れ落ちるのを待つだけだった彼の前に、荒々しいくらいに無遠慮に踏み込んできた、あの瞬間から。

『私は、神様の聖女ですから』

　彼女がいれば、それでよかったのに。

　部屋の空気はよどんでいた。

　中の様子は、三日前と変わりない。

　燭台に火が入れられた形跡も、水がめの水を換えた形跡も、リディアーヌからもらったパンが減った形跡さえもない。

　ただ、三日分のよどみだけが積み重なる無人の部屋を前に、彼は静かに目を閉じた。

　――ああ。……そう。

　口から短い息が漏れる。

　心は空虚で、焦燥感は消えていた。

　押さえつけていた記憶の端が覗いている。

　何年、何百年、彼は人間の醜さを目の当たりにしてきただろう。

　――そうか。

　人間とは、そういうものだった。

　穢れに溺れ、どこまでも救われない哀れな生き物。

　神に歯向かうほど傲慢で、せめてもの慈悲からも目を背け、与えられた最後の希望さえ、自分自身の足で踏みにじる。

　――そうか…………。

　忘れていた諦念が、彼の心を満たしていく。

　人への期待など、はるか昔に失って久しいもの。

　今になって必死になっていたことの方が、きっと間違っていたのだ。

　神の目覚めは近い。

　じきに裁定は下されるだろう。

　この地に住まう者たちの結末は、慈悲深く、しかし決して優しくないものになる。