聖女様に醜い神様との結婚を押し付けられました

２３話 ※神様視点

　エレノアが捕まった。

　聞いた言葉を、頭の中で繰り返す。

　だけど上手く消化できない。

　ひどく簡潔なこの言葉を、理解できない。

「どういうことですか……？」

　口から出る声は、かすかに震えていた。

　とうてい信じることができず、彼はくしゃりと顔をしかめた。

　そんなはずはない。

　だって、約束したはずだ。

　あの日、エレノアを置いて出て行ったとき。

　アマルダはたしかに、嘘偽りなく彼の頼みを聞き入れた。

「咎があれば私に、とお願いしたはずです。私のことで――私の姿や穢れのことで、エレノアさんが責められることのないように」

「ええ、ちゃんと覚えています」

　もちろん、とアマルダは頷いてみせる。

　瞳は相変わらず澄んでいて、一切の陰りはない。

　胸の前、彼の手を包むように握りしめる姿は、まるで祈るかのようだ。

「でも、ノアちゃんが捕まったのは、『ノアちゃん自身のこと』です。クレイル様のお姿も――クレイル様が生み出してしまった穢れも、あなたの責任ではありません」

　アマルダの手は熱い。

　両手でぎゅっと包み込み、血の気の引いた冷たい彼の手を温める。

　ぬるい指先の感触に、彼は思わず後ずさった。

　彼女がなにを言っているかわからない。

「ノアちゃんのせいで穢れを生まされて、クレイル様が心を痛めていたことは、みんなちゃんとわかっています。罪をかぶる必要はありません。ノアちゃんには、ノアちゃんの責任を取っていただくだけ」

　離れた距離を詰めるようと、アマルダはまた一歩近づいてくる。

　顔に浮かぶ表情は優しい。

　目はまっすぐに見つめたまま、決して彼から逸らさない。

　心の奥底まで覗くような顔をして、彼女は心を溶かすように言葉を吐く。

「ねえ、クレイル様。……もう、自分の責任だなんて思わなくていいんですよ」

「…………あ」

　誘惑にも似たアマルダの声に、彼は小さく息を漏らす。

　無意識に眉をひそめたのは、アマルダがまぶしいからだ。

　何度見ても、アマルダは美しい。誰よりも清らかで、なにがあろうと穢れない。

　一切の偽りを、彼女は口にしていない。

「ああ…………」

　アマルダは嘘を吐いていないのだ。

　穢れの中で輝く微笑みに、彼の表情が歪んでいく。

「…………私……は」

　愚かだった。

　どうしようもなく愚かだったことを、彼はようやく理解する。

　なにもかも、彼の犯した過ちだった。

　アマルダに約束は無意味だ。

　彼女の言葉は、嘘であろうと真実であろうと、なんの価値もない。

　三日前、彼と約束したときのアマルダは本気だった。

　本気で、彼女はエレノアを守るつもりでいた。

　同時に、今のアマルダにも嘘はない。

　語る言葉はすべて彼女にとっての真実で、約束を反故（ほご）にしたとさえ思っていないのだ。

「私は、なんということを……」

　エレノアに、なんということをしたのだろう。

　どうして、彼女を置いて行ってしまったのだろう。

　約束に偽りがないからと、アマルダに付いて行ってはいけなかった。

　彼女を一人にさせず、傍についてやるべきだった。

　得体の知れない焦燥感など、無視すればよかったのだ。

　そう思っても、もう取り返しはつかない。

　後悔と不安だけが、彼の思考を埋め尽くしていく。

「クレイル様、そんな泣きそうな顔をなさらないで」

　溺れるような後悔の中で、アマルダの声が響く。

　憂いのない、やましさのない顔で、彼女はふっと優しく微笑んだ。

「あなたが悲しむ必要なんてないんですから」

　さすがアマルダ様、と背後から声がする。

　暗闇めいた部屋から様子を見ていた穢れ（神官）たちの、歓喜の声が響いている。

「なんとお優しい（たすけて）」

「神の心さえ溶かすとは（たすけて）」

「さすがはアマルダ様（たすけて）」

　いくつもの声を背に、アマルダは顔を上げる。

　無数の穢れたちに向け、底なしの輝きを見せつけるかのように。

「笑っていてください。それが聖女である私の、喜びなんですか」

「――やめてください！」

　あまりに悪趣味な光景に、彼はアマルダの言葉を遮って首を振った。

　そのまま、彼自身でも驚くほど荒く、アマルダの手を振り払う。

「エレノアさんは、私を虐げていません」

「クレイル様……？」

　傷ついた顔で瞬くアマルダを、哀れには思えない。

　背後から救いを求める声は止まず、渦を巻く穢れに吐き気がする。

　――愚かな……。

　自由になった手を握りしめ、彼は奥歯を強く噛む。

　幻想の光に手が届くはずはない。彼女は決して救いにはならない。

　だけどきっと、愚かなのは彼も同じだ。

　――彼女に、光を見出そうなんて。

　まぶしさに目がくらんだのは、神官も彼も変わりない。

　アマルダの輝きに目を奪われて、ありえないものを探していた。

　人間の可能性を、見つけようとしていたのだ。

　人間に価値がないことなんて、彼はとっくに知っていたはずなのに。

「……どこですか」

　えずくような吐き気は、自分自身への嫌悪感だ。

　取り戻せない後悔を呑み、彼は押し殺した声を出す。

　金の瞳は、真正面からアマルダを捉えていた。

　感情を抑えた視線は、いっそ凪いだように穏やかで――同時に、どこまでも冷たい。

　笑みを浮かべていたアマルダが、ぎくりと肩を強張らせる。

　様子を見ていた神官たちまでもが、畏敬に震えあがっていることに、彼は気が付いていなかった。

「エレノアさんは、どこにいるんですか……！」

　静かな怒りを宿す目が、かつての神（かれ）とよく似た色をしていることにも。