聖女様に醜い神様との結婚を押し付けられました

２２話 ※神様視点

「まあ。本当にどうしたのかしら、クレイル様」

　アマルダはくすくすと笑い続ける。

「なにか、お伝えしたいことでもあるんです？　また午後にでも、お部屋にお伺いするつもりだったけれど……それなら、いいわ。神官様たちがいますけれど、中へいらしてくださいな」

　妙案と言いたげに、パンと両手を叩く彼女の背後。

　救いを求める声も、昏（くら）い神官たちの視線も、彼女は気が付かない。

「のんびり、お茶を飲みながらお話ししましょう。あっ、もちろんクレイル様にお茶を淹れさせたりなんてしませんよ」

　ね、と言って、アマルダは無邪気に彼へ向けて手を伸ばす。

　彼の手を握ろうと、憂いのない白い指先が触れる――直前。

「……クレイル様？」

　反射的に――逃げるように、彼は腕を引いていた。

　きょとんと首を傾げるアマルダの姿が見える。

「どうされました？　――って、ああ！　私ったら、はしたかなかったですね……！　クレイル様といるとなんだかほっとして、つい甘えてしまって……ごめんなさい！」

「……いえ」

　恥じ入るように頬を染めるアマルダに、彼は静かに目を伏せた。

　純真なアマルダと、渦を巻く穢れのちぐはぐさを、今はまっすぐに見ていられない。

　部屋から聞こえる無数の声に眩暈がしそうだった。

「いいえ、お話は結構です。ここを出て行く前に、お世話になった挨拶に来ただけですので」

「出て行く、ですか？」

　強張った彼の声音に、アマルダは不思議そうに首を傾げた。

　思いがけない言葉を聞いた、とでも言いたげに目を瞬かせ――だけどすぐに、その顔が笑みに戻る。

　相手を気遣うような、少し困ったような笑みだ。

「クレイル様、そんな固くならなくてもいいんですよ。ずっとここにいていいって、昨日もお話ししましたでしょう？」

「それは昨日お断りしたはずです。せっかく親切にしてくださったのに申し訳ありませんが」

「申し訳ないなんて！」

　アマルダは驚いたように声を上げると、慌てて彼へと足を踏み出した。

　思わずぎょっとするほど近い距離。

　踏み込んできたアマルダにぎょっとする彼を、青い瞳が上目で見上げてくる。

　その無垢な目に、かすかに涙が滲んでいた。

　小さな手は、先ほどとは打って変わって奥ゆかしい。

　ためらうように彼に伸ばされては、遠慮がちに引っ込められる様子は――まるで、相手から握ってもらうのを待っているかのようだ。

「遠慮なんて必要ありません。クレイル様がいてくださったら、私も嬉しいんです。私はあなたの聖女――」

「遠慮ではありません」

　だけど彼は、アマルダの手を取る気にはなれなかった。

　距離を取るように一歩足を引き、改めてアマルダに顔を向ける。

「ご厚意を無下にするようで心苦しいですが、もともと三日の約束でした。エレノアさんにも無理を言って出てきたんです」

　エレノアの名を口にしながら、彼は知らず眉根を寄せていた。

　アマルダと話をするために、止めるエレノアを置いて出てきた三日前。

　別れ際の、彼女の呆然とした表情が、今も頭に残っている。

　――エレノアさん。

　きっと怒らせてしまっただろう。

　思う存分、呆れていることだろう。

　それでもエレノアのことだから、呆れながらも待っていてくれているのだろう。

　――戻ったら、謝らないと。

　得体の知れない焦燥感は、未だ胸の中から消えていない。

『このままでは駄目だ』という気持ちは続いている。

　そうだとしても、彼はあの小さな部屋に戻りたかった。

　この屋敷よりもずっと狭くて、日当たりの悪い部屋の中。不機嫌なエレノアが出迎えてくれるはず――。

「……ノアちゃん？」

　そう信じる彼の顔を、アマルダが覗き込む。

「ノアちゃんのことを気にされて、そんなことを言っていたんですね」

　彼女の顔に浮かぶのは、同情だ。

　これまでも何度か見せてきた哀れみの表情に――今はなぜか、妙にぎくりとする。

「かわいそうなクレイル様。……でも、もう恐れる必要はないわ。あなたを虐げる人はいないんです」

　アマルダの目が、彼の姿を真正面から映し出す。

　揺れる青い瞳には嘘がない。

　どこまでも澄んだ目をして、彼女は柔らかく微笑んだ。

「安心してください、クレイル様」

　そう言いながら、アマルダは背筋を伸ばして胸を張る。

　迷いなく伸ばした手は、今度こそ彼の手を掴んで握りしめた。

　両手で包むように握る彼女の手は、少し熱い。

　熱を持った表情は凛として、わずかな後ろめたさも感じさも見えなかった。

　そのまま、彼女はゆっくりと口を開く。

　悪を正す、正義のように。　

「ノアちゃんは――偽聖女エレノア・クラディールは捕まりました」

　慈愛に満ちた聖母のように、優しく。

「クレイル様。あなた自由になったんです。……ずっとここにいても、もう誰も咎める人はいないんですよ」

　清らかな聖女アマルダの言葉に、頭がくらりとした。