聖女様に醜い神様との結婚を押し付けられました

１３話

「ノアちゃん、元気そうでよかった！」

　静かだった牢屋の中に、弾むようなアマルダの声が響く。

　彼女の背後には、例によって数人の若い神官と――護衛らしき神殿兵が二人ほど。

　私がアマルダになにかしないかと警戒しているのか、険しい視線で私を睨みつけていた。

　しかし、アマルダはそんなことなど気にもしない。

　神官が止めるのも聞かず、鉄格子の近くまで歩み寄る。

「こんなことになっちゃったけど……本当に心配していたのよ。無事でよかった」

　よかった、ではない。

　誰のせいで『こんなことになっちゃった』と思っているのだ。

「なにしにきたのよ、アマルダ……！」

　思わず口から出た低い声に、アマルダは驚いたように瞬いた。

　意外そうに私を見つめてから、戸惑った顔で頬に手を当てる。

「なにって……ノアちゃんに会いに来たのよ。私たち、親友だったでしょう？」

「よく言うわよ！　こんなことをしておいて、親友なんて……！」

　アマルダをまともに相手にしては駄目だ。

　なにを言ったところで、こっちが悪役にされる。

　そうとわかっていても、苛立ちを押さえられない。

　噛みつきかねない私の態度に、背後で神殿兵たちが身構える。

「ノアちゃん……」

　それを制して、アマルダはさらに一歩前に出た。

　手を伸ばせば届くほどの距離で、彼女は静かに首を振る。

「たしかに、ノアちゃんが捕まったのは私きっかけだわ。……でもね、ノアちゃん。私もこんなふうに言いたくないけど――ノアちゃんが捕まったのは私のせいではなくて、ノアちゃん自身がしたことなのよ？」

　諭すような声音に、私のこめかみがひきつる。

　ギッと奥歯を噛む私を見て、アマルダは優しいくらいの笑みを浮かべた。

　まるで、憐れみの笑みだ。

「神官様から、ノアちゃんがしてきたことも、そのせいで穢れが生まれたことも聞いたわ。何人も犠牲になった人が出ているのに、他人のせいになんてしないで。きちんと、自分の罪を見つめて」

「私の罪って、私は悪いことなんてしていないわ！」

　力んだ手で鉄格子を握れば、ガチャンと重たい音がする。

　鉄格子越しのアマルダは、同情の表情を崩さない。

　ただ少し悲しそうに、首を横に振るだけだ。

「ねえ、ノアちゃん」

　その声はひどく優しい。

　聞き分けのない子どもに言い聞かせるかのように。

「クレイル様、今はグランヴェリテ様のお屋敷で一緒に暮らしているのよ」

　ひゅ、と息を呑む。

　アマルダの口にした名前に、私の表情が強張る。

「お屋敷でのクレイル様、本当にのびのびして、幸せそうなの。前のお部屋では、よっぽど窮屈な思いをされていたのね。ようやく息が吐けたみたいなご様子で」

　――嘘。

　親しみを込めて語るアマルダから、私は目を逸らす。

　聞いてはいけない、と頭の奥が警告していた。

　アマルダの言葉は、嘘ばっかりだ。

「つらい思い出があるからかしら。ノアちゃんのことは口にも出さないのよ。それで、私のことは知りたいって、忘れようとするみたいに」

　――嘘。うそ、うそ。

「もっと早く会うべきだった。あなたを見つけるべきだったって――」

　――嘘に決まっているわ。

「――私のこと、『特別』なんだって。あの方、まじめな顔でおっしゃるのよ」

　ねえ、とアマルダが微笑みかける。

「クレイル様は、やっと幸せを得られたの。それがどういう意味か、ちゃんと認めないといけないわ、ノアちゃん。ノアちゃん以外はみんな、ノアちゃんが悪いことを知っているのよ」

　父も兄もエリックも夢中になった、優しく気遣うような聖女の笑みが、まっすぐに私に向けられる。

　まるで、私の心を砕こうかと言うように。

「そうじゃなかったら――」

　弧を描くアマルの口元が、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「どうして誰も、ノアちゃんに会いに来ないの？」