聖女様に醜い神様との結婚を押し付けられました

４３話

　しん、と周囲は静まり返った。

　揺れるランタンの火に、無数の視線が照らしだされる。

　風さえも止んだ静寂の中、かすかに響くのは、声を潜めて交わされるささやきだ。

『まさか』『でも、あの神気はたしかに』『それなら、あの姿は……？』

　疑惑交じりの声に、私は体を強張らせた。

　違う――と言いたいけれど、神様が『無能神』であるのは事実。

　このタイミングで今の神様の姿を見て、疑うなと言う方が難しい。

　だいたい、聖女である私自身がずっと疑い続けてきたのだ。説得する言葉なんてあるはずもない。

　――ど、どうしよう……！

　とにかく、神様を守らないと――と前に出る私をよそに、マティアスは叫び続ける。

「無能神の姿を思い出せ！　穢れそっくりだったじゃないか！」

　再び歩み出す彼を、止める者はもういない。

　ゆらりとした足取りで、彼は一歩一歩と近づいてくる。

「僕は前々から怪しいと思っていたんだ。あの姿、あの醜さ、あの不気味さ！　あいつこそが穢れの元凶だ！　この神殿の穢れは、ぜんぶあいつから出て来たんだ！！」

「マティアス様、ま、待って待って！」

　落ち着いて話をしよう、と呼び掛ける私に、マティアスはぴくりとも反応しない。

　眉一つ動かさないどころか、私に視線すら向けない彼に、背筋がぞくりとした。

　説得以前に、そもそも言葉が通じる気がしない。

「自分で穢れを出したなら、穢れを消せたっておかしくない。僕（ソワレ様）の奇跡とは違う。あいつはインチキだ！　偽物だ！　僕たちを騙そうとしているんだ！！」

「ま、マティアス様……」

「僕とソワレ様が積み上げたものを、僕たちの信頼を奪おうとしているんだ！　そうやって神殿を陥れるのが目的なんだな！？　そのために、僕たちの地位を奪うつもりなんだろう！！」

「ち、違う！　そんなつもりはないわ！！」

　私は慌てて首を横に振る。

　神様が穢れの原因かどうか――はさておいて、ソワレ様の信頼を奪うつもりはない、と思う。

　だって悪神として神殿に害をなしたいのなら、穢れをばらまくだけで十分。

　わざわざばらまいた穢れを払う必要はないはずだ。

「ソワレ様の地位なんて、別に奪いたいと思っていないわ！　神様はただ――」

「黙れ！！！！」

　マティアスの鋭い声が、私の声を強引に断ち切った。

　ずっと神様に向いていた目が、ぐるんと動いて私に向かう。

　血走った目が、まっすぐに私を映しだす。

「ソワレ様の地位なんて？」

「…………は？」

　私の言葉を繰り返すマティアスに、私はとっさに反応ができなかった。

　なにが逆鱗に触れてしまったのか。見開いた目に震えるほどの怒りを宿し、マティアスは大きく足を踏み出した。

　もう、手を伸ばせば届く距離。

　それでもなお、マティアスは足を止めない。

「お前になにがわかる」

「な、なにって……」

「僕がこの地位につくために、どれほど必死になってきたか。神殿の信頼を得て、他の誰もできないことをして、僕が必要とされるために、どれだけのことをしてきたか、わかるか！！」

　間近にマティアスが迫っている。

　近すぎる距離。私を映す目の中に――狂気にも似た色がある。

　思わず息を呑む私に、マティアスはおもむろに両手を持ち上げた。

「それを、お前も！　あいつも！！」

　マティアスの喉から、嗄れたような声が吐き出される。

　怒りのせいか、興奮のせいか、彼の目の端に涙さえ滲んでいる。

　呼吸は荒く、足取りは危うく、だけど持ち上げた手は迷いない。

　まっすぐに――私の首元に向かってくる。

「ぜんぶ無意味だって言うのか！　僕の努力も、僕のこれまでも、ぜんぶ――ぜんぶ！！」

　ひゅっ、と喉の奥から息が漏れた。

　ぞくりと背筋に寒気が走る。

　背後からの凍るような悪寒に立ちすくむ私を、マティアスの指が捉えようとしたとき――。

「――そこまでだ」

　真横から、別の手が伸びてくる。

　細く頼りないマティアスの腕を、肉厚な手が握りしめた。