聖女様に醜い神様との結婚を押し付けられました

４０話

　おろしてもらった縄梯子を上って、どうにかこうにか地上へ這い出た私は、思いがけない大歓声に迎えられた。

　周囲を取り囲むのは、無数のランタンの明かりだ。

　ランタンを手にした神官や兵たちが、私たちの無事を見て安堵と喜びの声を上げる。

　だけど、よくよく見れば、地下にいた私たちよりも彼らの方がボロボロだ。

　ランタンに照らされた地面には、真新しい穢れの痕跡がいくつも目に入る。

　視界の端には、穢れに呑まれかけたのか、服を黒く染めた神官がいる。

　剣を失くしたのか、鞘だけしか持たない兵がいる。

　互いに手を取り合って喜びあう彼らは、まるで窮地を共に乗り越えて来たかのようだ。

　――いえ。

　きっと、本当に乗り越えてきたのだろう。

　私たちが地下にいる間、ずっと地上からは騒ぎ声が聞こえ続けていたのだ。

　新しい穢れが出たのか、あるいはまた魔物が出たのかはわからない。

　なんにしても、地下に落ちた私たちを助ける余裕もなく、地上の彼らも危機に瀕して――。

　そうして今、彼らは私たちが無事でいることを喜んでくれている。

「…………」

　なんだか不思議な心地だった。

『神官』なんてみんな同じ。誰も彼も、私を『無能神の聖女』と馬鹿にするだけ。

　顔だってたいして違いないように見えていたのに――。

　今はそれぞれ、別の顔に見える。

　違う顔で、喜んで、安堵して、笑い合っている。

　――同じじゃないんだわ。

　彼らには一人一人、思うことがある。

　悩むことがあって、目指す先があって、喜ぶものがある。

　みんな、一人の人間なのだ。

　レナルドがそうだったように。

　――って、そう！　レナルドとソワレ様は！？

　体が重いからということで、私を先に上らせたのはいいものの、レナルドはまだ地上に上がってきていない。

　まさか重すぎて、縄梯子が千切れたのでは――と、とんでもなく失礼な想像をしながら、慌てて背後にある穴に体を向けたときだ。

「あっ」

　と思ったときにはもう遅い。

　長らく地下にいたせいか、それとも安心したからか、上手く体のバランスが取れない。

　振り向いた拍子に体が傾き――穴から出てくるレナルドの巨体を見たのを最後に、私はべちゃりと地面に倒れてしまった。

「エレノアさん、大丈夫ですか！？」

　膝から盛大に崩れ落ちた私に、傍にいた神様がぎょっと振り返る。

　心配そうな彼を見上げながら、私はどうにか両手をついて顔を上げた。

「だ、大丈夫です……」

「ずっと暗い場所に閉じ込められていて、お疲れだったでしょう。無理をなさらないでください」

　渋い顔でそう言うと、神様は腰をかがめて手を差し出した。

　私は迷いなくその手を取ろうとして――。

「エレノアさん？」

　直前で、一度手を引っ込める。

　助けてもらっておいて申し訳ないけれど――その前にどうしても、確認しておきたいことがあるのだ。

「ええと、神様って…………」

　言いにくさに口ごもり、言っても良いものかと視線をさまよわせ、迷う口が言葉を呑み込もうとして――。

　――『まずは、話をするのが先』でしょう！

　ためらう心を叱咤すると、私は覚悟を決めて口を開いた。

「悪神に堕ちていたりしていませんか！」

「はい？」

「誰かを傷つけようとか、神殿を穢れ塗れにしようとか、悪いことを考えていたりとか、していませんか！？」

　一息に言い切ると、私はおそるおそる顔を上げた。

　肯定されるのは怖かった。

　それと同じだけ、『疑ったこと』に失望されるのも怖かった。

　聖女としては失格。見捨てられても仕方がない。

　――で、でも、後悔は……！

　していないと言えば嘘になる。

　嘘になるけど、聞かずにもやもやしたまま彼の手を取る方が、もっと後悔するのはわかりきっていた。

　私は宣告を待つように、固い表情で神様を見上げ――。

「……私が、悪神に？」

　相変わらず小首を傾げたまま、ぽやんと瞬く神様に、私の方こそ瞬いた。

「堕ちているつもりはありませんが……。すみません、なにか不安にさせてしまっていましたか？」

　おまけに、逆に謝られてしまう。

　申し訳なさそうに眉尻を下げる神様に、私は張り詰めていた空気が抜けるように、体中から力が抜けてしまった。

　――嘘をついているかもしれないわ。

　悪意を持たない神々は、人を騙さない。

　だけど、悪神であればその限りではないはずだ。

　戸惑うふりをして、ぽやぽやのように見えて、実はそれすらも演技だった――なんて可能性は、どうやっても否定しきれない。

　でも、と私は内心でつぶやく。

　嘘かもしれない。その可能性を知ったうえで、私は神様の言葉を信じたい。

　疑問を切り捨てるのではなくて、悩んだ末の『選択』として、信じることを選びたい。

「……神様」

　私は大きく息を吐くと、しゅんとした神様を見上げた。

「ええと、たくさん話したいことはあるんですけど」

　たとえ悪神でなくとも、神殿に増えた穢れと神様が無関係だと決まったわけではない。

　神様の変化も、失くした記憶も、未だ謎のままだ――けど。

　それはそれ。

　今は神様の言葉で十分だ。

　私はひっこめた手をもう一度伸ばし、今度は迷わず、差し出された神様の手に重ねた。

「……ありがとうございます。助けに来てくださると思わなかったから、びっくりしました」

「助けに行きますよ」

　神様は目を細めると、私の手を握りしめた。

　その思いがけない強い力にぎくりとする。

　男性にしてはなめらかで女性的なのに、たしかに女性とは違う大きな手に、私は今さら息を呑んだ。

「エレノアさんが危険なときには、必ず助けに行きますよ」

　立ち上がった私に向け、神様が柔らかな笑みを浮かべる。

　真夜中なのに、真昼のように鮮やかなその表情に、私は返事をすることができなかった。

　――あ、あれ。

　自分で手を重ねられたのが信じられない。

　ほんのりと冷たい神様の体温に、私の手ばかりが熱を持つ。

　一瞬どころではなく――ドキッとしている。

　――ま、待て待て、待って！

　自分自身に言い聞かせても、熱が上がるのが止められない。

　頭の奥まで熱くなったとき、私は地下で考えていたことを思い出してしまった。

　――神様の力になりたいのは、私が聖女だからでも、相手が神様だからでもない。

　それなら――――。

　私は神様の、『なに』になりたいの？

　――……え。

　頭に浮かぶのは、『光』なんて抽象的なものよりも、もっと具体的な関係だ。

　人間が神様に抱くには、ちょっと分不相応な感情だ。

　エリックにも抱いたことのない、この感情は――。

　――ええええええええええ！？

　茹で上がったように赤くなる私を見て、神様が戸惑ったように瞬いた。

「エレノアさん？」

「あ、い、いえ！　いえいえ！　なんでもないです！！」

　私は大慌てで首を振ると熱を持つ頬を思いきり叩いた。

　それから、誤魔化すようにこう叫ぶ。

「そ、それより！　それよりも、私がいない間になにがあったんですか！？　なんだか、みんなボロボロですけど！！」

　そのくせ、なぜだかみんな表情は明るい。

　神様に向ける視線も、親しげ――というより、敬意がこもっているように見える。

『無能神』と蔑まれていた神様を思えば嬉しいけれど、さすがに急すぎて混乱してしまう。

　いったいどうしたのかと尋ねれば、神様はなんてことないように頷いた。

「ああ、それは――――」

「そんなもの、決まっている！」

　だけど、神様が言いかけた言葉は、甲高い声に遮られた。

　歓声の響く中には不釣り合いな、妙に必死なその声に、私も神様も、集まっていた神官や兵たちも振り返る。

　周囲の視線を一身に集めながら、『彼』は血走った目で神様を睨みつけた。

「その化け物が！　そいつが、僕を陥れたんだ！！」