聖女様に醜い神様との結婚を押し付けられました

３８話

　私が言葉を吐き切ってから、しばらく。

　静けさの戻った暗闇の中で、レナルドが大きく身じろぎをする気配がした。

　反射的に身構えてしまうのは、これまでの印象のせいだろう。

　馬鹿にされるのではないか――とついつい体を固くし、私はぎゅっと両手を握りしめた。

　が。

「…………ま、そう深刻にもなる必要もないだろ」

　聞こえたのは、どうにも居心地の悪そうな言葉である。

　らしくもなく言葉に悩む様子で、「あー」だの「えー」だのと小さくうめく声が続く。

　それから。

　ひときわ大きく息を吐くと、彼はどこか投げやりに口を開いた。

「あー……なんでもかんでも疑えってわけじゃねえ。信じるところは信じて、疑問を持ったならまずは話をするのが先だ。むやみに疑っても疲れるだけだからな」

　だが、と言ってレナルドはまた身じろぎをする。

　大きな影が揺れ、太い腕が伸び――――。

「なんにも疑わないのは、それはそれで相手を見ていないのと変わりない。無理に否定しないで、よく考えてみることだな」

　肉厚な手のひらが、俯いた私の頭を、慰めるようにぽんぽんと撫でる。

　――――は。

　撫でられている。

　慰められている。

　レナルドに。

　は。

　は――。

「ほおおおわあああああ！？　なに！？　なに！！！？？」

　反射的に奇声を上げると、私は思い詰めていたことも忘れて飛びのいた。

　暗闇の中でレナルドがムッとしていたが、気にしてはいられない。

　――だ、だって！　あんなさりげなく！　あんな当たり前に！？

　なんだか扱いなれているような――いやいや、まさか！

　ありえない、と首を振る私を、レナルドは肉厚な顔をしかめて睨みつける。

「そこまで嫌がる必要は――――と、ああ、いや……お前も一応は若い女か。子ども扱いして悪かったな」

「い、いえ、嫌がるっていうか……！」

　むしろ、一瞬ドキッとしてしまった――――なんて、口が裂けても言えない。

　子ども扱いだったことに、かえってホッとしたなどとは、もっと言えない。

　――ぐ、ぐぬぬぬ……。

　なんとも言えない悔しさと居心地の悪さに、私は内心で呻いた。

　レナルドもばつが悪そうに腕を引き、奇妙な沈黙が満ちる中で――。

「ね」

　誰かがそっと私の袖を引いた。

　細い声にぎょっと目を向ければ、そこにいるのは眠たげな目をした少女だ。

「――ソワレ様！？」

　いつの間にか目を覚ましたソワレ様が、私の隣でにやーっと目を細める。

　驚く私など気にも留めず、彼女は私の耳元に顔を寄せた。

「わたしの王子様、かっこいいでしょう？」

　起きて第一声がそれかい。

　とは、さすがに口にしない。

　恋する少女の自慢げな囁きに、私は思い切り顔をしかめてみせる。

　だって相手はレナルドだ。

　あんなに嫌味で、口も悪くて、見た目だってお世辞にもかっこいいとは言えないのに。

　私だって、彼のせいでずいぶん腹立たしい思いをしてきたというのに。

　――ぐぬぬぬぬぬぬ……く、悔しい……！

　悔しいけれど――こう答えるしかないだろう。

「……………………まあね」

　神様の次くらいには――と心の中で付け加えると、私は悔しさをごまかすように、「むふー」と満足げなソワレ様から顔を逸らした。

　違和感に気付いたのは、そのときだった。

　――あれ。

　ふと、地下に暗い影が差す。

　もともと暗い地下だけど、今はなおさら。暗闇に目が慣れはじめ、周囲にぼんやりと浮かんでいたものの形さえもわからない。

　目の前も、隣にいるはずのソワレ様さえも見えない暗さに、私は眉をひそめた。

　――月が雲に隠れた……？

　地下に差す光と言えば、わずかな月明かりだけ。

　それが遮られたのだろうかと、私は顔を上げ――。

　――黒……！？

　息を呑んだ。

　ちょうど穴の真下にいるはずなのに、顔を上げた私の目に、空が映らない。

　雲に隠れた月どころか、ちりばめられた星も、かすかに見えた地表の土も見えない。

　地表から届く一切の明かりは失せ、ただ暗闇があるだけだ。

　だというのに――。

　どろり、と。

　大穴をふさぐ『なにか』が、重たく蠢くのだけは理解できた。