聖女様に醜い神様との結婚を押し付けられました

２３話

　だけど、覚悟した瞬間は訪れなかった。

　最悪の予感に、目を見開く私の目の前。

　突然飛び込んできた小さな影が、二人を呑もうとする黒い穢れを受け止める。

「――――ぐ、う……っ」

　聞こえたのは、苦しげなうめき声だ。

　巨大な穢れに半ば埋もれながら、両腕を開いて抱き留めるその後ろ姿に、私は息を呑む。

　私よりも低い背丈。

　艶やかな黒い髪。

　穢れに覆われながらも垣間見える端正な横顔と――黒く染まる腕に、見覚えがある。

「ソワレ様！！」

「はな、れて……！」

　喘ぐようなソワレ様の言葉に、私は反射的に頷いた。

　どうして、なぜ――なんて考えている余裕はない。

　立ち尽くしたままのマリとソフィを今度こそ掴んで、穢れから引き離すように腕を引く。

「うう…………！」

　距離を取る私たちを背に、ソワレ様は穢れを抱く腕に力を込める。

　血の気の引いた横顔が、歯を食いしばる瞬間が見える。

　目元を歪め、荒い息を噛み殺し――――。

「う、あ、ああ…………！！」

　か細い悲鳴のような声が漏れたとき、穢れは動きを止めていた。

　いや――止めただけではない。

　――小さく……縮んで……！？

　ソワレ様の腕の中、穢れが見る見るうちに小さくなっていく。

　扉を押しつぶすほどの巨体が、大人くらいの大きさに、子供くらいの小ささに。最後にはソワレ様の腕に収まり――――。

　すう、と吸い込まれるように、完全に消えていった。

　食堂の内外からは、未だ悲鳴が響いている。

　恐怖のせいか、あるいは安堵のせいか。止まない悲鳴の中で、ソワレ様は一人、糸が切れたように膝をついた。

「…………は、あっ」

　痛々しいくらいの音とともに崩れ落ち、受け身も取れずによろめき倒れる。

　そのまま立ち上がることもできないソワレ様に、私は慌てて駆け寄った。

「ソワレ様！　大丈夫ですか！？」

　口ではそう言ったけれど、大丈夫でないことは見てわかる。

　地面に伏せ、荒く息を吐くソワレ様から返事はない。

　とにかく助け起こそうと私も膝をつき、ソワレ様の体を抱き上げ――その感触に、凍り付く。

　――やわらか……！？

　人の体の感触ではない。

　両腕は、目を向ける間でもなく真っ黒だ。

　顔は――――。

「ソワレ……様……！」

　うつむいたままのソワレ様の顔は――ない。

　影が落ちたかのように黒いだけだ。

「――見ないで」

　ソワレ様は顔を上げずに、助け起こそうとする私の腕を振り払った。

「大丈夫、だから」

「そんなわけないでしょう……！？」

　私の手を払っても、ソワレ様は未だ立ち上がれもしない。

　体に力が戻った様子もなく、顔もずっと伏せたまま。

　元の姿に戻ることができずにいるのだ。

「誰かを……マティアス様を呼ばないと……！」

　今のソワレ様を放っておくことはできない。

　聖女であるマティアス様がいれば、穢れを浄化できるはず。

　そう、縋るように私は顔を上げ――――。

　私はようやく、自分たちの置かれている状況に気が付いた。

　悲鳴は、食堂の内と『外』から聞こえていたのだ。

　視界に映るのは、食堂の『外』の光景だ。

　悲鳴を上げる聖女たちと、彼女たちを逃がす神官たち。

　剣を手にした神殿兵に――――黒く蠢く、いくつもの影。

　――――うそ。

　目の前の光景に、全身から血の気が引いていく。

　響き渡る悲鳴さえも、耳に届かなかった。

　まだ夜になりきらない、赤い日の残る神殿の日暮れ。

　私が目にしたのは、神殿を蹂躙する穢れの群れだった。