聖女様に醜い神様との結婚を押し付けられました

２２話

『エレノアさん』

　黒くてどろどろの体をうごめかせ、逃げるように部屋の隅に張り付き、遠慮がちに名前を呼ぶ神様。

『エレノアさん、私は――』

　ぷるんと丸い体を震わせて、微笑むようにゆるく揺れる。

　つつけば『あうっ』と少し情けない声を出して、困った様子で逃げる神様。

『あなたの心を慰められる、私になりたいんです』

　姿が変わっても、神様自身は変わっていない。

　穏やかで、優しすぎるくらい優しくて――。

『エリックさんが――そうですか』

　そのはずでしょう？

『やっぱり』

　――神様を信じられないの？

　神様のことは傍で見て知っている。

　悪意なんて一切知らないような人だ。

　あんな黒い塊になっても、誰も恨みはしなかった。

　――でもその黒い塊はどこに行ったの。

　私が神様の穢れを払っているから。穢れがなくなれば神様は元の姿に戻る。

　なにもおかしいことじゃない。成果が出ているだけ。

　――私の魔力量で？　そんなに劇的な変化が出る？　今まで少しも変わらなかったのに？

　そう考えるしかないじゃない。

　だって『聖女』は神様を信じるものだ。

　誰よりも深く神様を信仰して、なによりも一番に神様を思って、心を尽くして仕えられなければ聖女とは言えない。

　神々はこの国を守って、人々を導いてくれる存在。

　そんな神様に選ばれた聖女なら――。

『本当の聖女』なら、自分の神様を疑うなんてあり得ないのだ。

　――じゃあ、なんで。

『売る』なんて考えたの。

　――違うって信じているのなら、どうして迷う必要があるの？

「――話は終わりよ。日が落ちる前に帰りましょう」

　まだ西日の残る食堂内。

　リディアーヌがそう言って立ち上がり、マリとソフィも後に続く。

　私は一拍遅れ、外に向けて歩く彼女たちの背を追いかけた。

　――言わなきゃ。

　信じているなら言えるはず。

　神様が原因でないのなら、話をしても問題ない。

　――リディのためなのよ。

　言葉はすでに、喉の奥まで出かかっている。

　あとは口を開いて、声に出すだけ。

　それだけなんだから――。

　――――言いなさい！

「リディ――――」

　迷いを無理やり押し込めて、私は顔を上げた。

　視線の先にいるのは、先頭を歩くリディアーヌの背中。

　暮れかけの内に宿舎へ送ろうと、食堂の入り口に手をかけた、ちょうどそのときだ。

　ギイ、と音を立てて入り口の扉が開く。

　西日が差すはずの扉の外。

　扉の隙間から、見慣れた外の光景は――見えない。

　――…………黒？

　真っ暗だ。

　外の景色はなく、夕日もなく、一切の光がない。

　夜の闇よりもなお暗く、どろりと重たいそれは――――。

「……エレノア？　どうしたの？」

　私の呼びかけに、扉に手をかけたままリディアーヌが振り返る。

　マリとソフィも立ち止まり、どうしたのかとこちらを見る。

　三人とも、外の景色に気が付いていない。

　扉の隙間から、大きく波打つ『それ』が覗いていることも。

　扉に手をかけたリディアーヌに向け――――黒くよどんだ手を伸ばしていることも。

「――――危ない！！！！」

　言いかけた言葉を呑み込み、私はリディアーヌに向けて手を伸ばした。

　呆けた彼女の腕を思い切り掴むと、力任せに引き寄せる。

　勢いあまって倒れる彼女に、だけど目を向けることはできない。

　私は扉に目を向けたまま、立ち尽くすマリたちに声を張り上げる。

「マリ！　ソフィ！　扉から離れて！！」

　困惑するマリたちへ叫ぶのと――扉が軋む音がしたのは、ほとんど同時だった。

　みしり、と嫌な音を立てて、食堂の入り口に亀裂が走る。

　音に気が付いたからか――それとも、悲鳴が聞こえたからか。

　マリとソフィは、思わず、というように背後に振り返ってしまう。

　目に映るのは、黒い塊が扉を押しつぶす瞬間だ。

　ようやく遮るものが消え、どろりと重たげに『それ』が中へ入ってくる。

　光を通さない黒い影。

　どろりと粘つき、重たく波打つ不定形の体。

　見ただけで嫌悪感を覚えるような、人の悪意の塊は、マリたちにも見覚えがあるものだ。

「穢れ――――」

　つぶやいたのは、二人のうちのどちらであるかもわからない。

　立ち尽くしてしまうのは、その恐ろしさを知っているからこそだ。

　息を呑み、凍り付いたように動けない二人に、私は再び手を伸ばす。

「マリ！　ソフィ――――！！」

　穢れから遠ざけようと、反射的に足を踏み出す。

　だけど、間に合わない。黒い影の方が近い。

　――だめ。

　黒い影が伸びる。

　粘ついた体が、呑み込むように二人の体に覆いかぶさる――――。