聖女様に醜い神様との結婚を押し付けられました

１５話

　――最悪……。

　にやにやとこちらを見下ろす神官――レナルドに、私は口元を歪めた。

　ただでさえ、夜遅くに出歩くなと他の神官に怒られたばかり。

　穢れ多発中の現在の神殿では、以前と違って聖女の夜歩きに厳しく――――つまりまあ、今の私は後ろ暗い身の上。

　文句を言われても仕方のない立場なのである。

　とはいえ。

「くだらない犯人探しに熱を上げて、聖女ってのは本当にろくでもない連中ばっかりだなあ？　そんな無意味な真似までしてアマルダ様の足を引っ張ろうとは、心底見下げ果てたやつだ」

　暗い雑木林の中、レナルドは倒れている神官を一瞥しただけで、ソワレ様を探すこともなく私を見やる。

　ランタンに照らされた顔に浮かぶのは、隠しもしない嘲りの表情だ。

「清らかな聖女が聞いて呆れる。自分の神も放って、夜中に一人で探偵ごっこか。お前らのごっこ遊び程度で、穢れの原因が見つけられると本当に思っているのか？」

「ごっこ遊びって……！」

「おっと、なにか言える立場か、お前？　穢れが出て大変なときにフラフラ出歩いているくせに？　お前になにかあったら、誰が助けると思っているんだ？」

　ぐぐ……っ、と私は奥歯を噛む。

　聖女は神々の加護を受け、特別に守られた存在――とは言うものの、現在の神殿ではそんなものは建前に過ぎない。

　自分の神と相対することも叶わず、加護も与えられない聖女に、身を守るすべはない。

　そうなれば、聖女を守るのは神官と、神官の率いる神殿兵だけだ。

　もっとも――。

「た、助けてくれるのはソワレ様じゃない……！」

　神殿兵では穢れを払うことはできない。

　彼らの仕事は、巻き込まれた人々を安全に逃がし、ソワレ様が来るまで時間稼ぎをすること。

　たしかに神殿兵にも守ってもらってはいるけど、そっちだって偉そうにできる身分ではないはずだ。

　だけど私の反論に、レナルドは「はん」と鼻を鳴らす。

　肉厚な顔が歪む。肉に埋もれた目が嘲笑に細められる。

　醜悪なその表情で告げるのは――神をも恐れぬ侮蔑の言葉だった。

「あの男好きが、自分から聖女を助けるわけがないだろ」

「な――――」

　あまりの不遜さに、私は言い返す言葉さえ呑み込んだ。

　たしかに、ソワレ様は聖女の間で『男好き』として知られている。

　聖女に関心を持たず、神官ばかりを相手にしているのは事実。

　彼女自身も、『女の子に興味がない』と口にしていた。

　私だって、ソワレ様に良い印象を抱いているわけではない――けど！

　――よりによって、それを神官が口にする！？　助けられている人間が！！？

「なによその言い方！　ソワレ様は、あなたたちのために体を張って守ってくれているのよ！？」

　頭に浮かぶのは、去り際のソワレ様の姿だ。

　逃げるように去っていった彼女の――黒く染まった横顔に、思考が熱くなる。

　フラフラになって、姿を保てなくなって、好きな人に見せられない姿になってまで、彼女は神殿を守り続けている。

「神官のくせに、ソワレ様がどれだけ無茶をしているかわからないの！？」

「…………」

　言葉を吐く私を見下ろして、レナルドは目を眇めた。

　その表情に、私は息を呑む。

　レナルドの顔に浮かぶ侮蔑の色には、わずかばかりの変化もない。

　呆れ、見下し、馬鹿にしたように鼻で笑うだけだ。

「無茶をしてくれなんて、頼んだ覚えはねえんだよ。全部あの女が勝手にやっていることだ」

　冷たい声の響きに、私は知らず足を引いた。

　神殿における、数少ない人間の味方をしてくれる神。

　多くの神が姿を隠した今、神官たちの頼みに応え、守ってくれる神。

　今の神殿が穢れから守られているのは――ただ、ソワレ様がいてくれるから、なのに。

　――『無能神（かみさま）』だけじゃないんだわ……。

　どの神へも、等しく同じ。

　神託を偽り、望まない聖女を押し付け、神の言葉を聞きもしない。

　今の神殿には、神への信仰心なんてどこにもないのだ。

「八つ当たりはもういいだろう、無能神の代理聖女様？」

　言葉のない私に、レナルドは足を寄せる。

　手を伸ばし、乱暴に私を掴もうとして――。

「あの男好き女神の名前でも出せば、誤魔化せるとでも思ったのか？　これだから偽聖女は――」

「――――レナルド君」

　その手を、横から別の手が掴んだ。

　太いレナルドの腕を片手で捩じ上げるのは――怒りを目に宿した、マティアス様だ。

「言いすぎだ」

　優しげな風貌が、今は怒りの色に染まる。

　端正な横顔はしかめられ、巨漢のレナルドを睨みつけていた。

　体格だけならば、マティアス様は細く、レナルドよりも小さい。

　だけどレナルドは、気迫に圧されたように足を引いた。

「それ以上、僕の神を侮辱することは許さない。エレノア君のこともだ」

「…………ちっ」

　苛立たしげに舌打ちすると、レナルドはマティアス様の手を払う。

　マティアス様も、それ以上は追わない。

　無言のまま睨み続ける彼の姿に、レナルドは眉根を寄せ――――。

「わかりましたよ。……だが、こっちも仕事は仕事でしてね。夜中にうろつく聖女を見過ごすわけにはいかないんですよ」

　渋い顔で私を見た。

　…………はい？

「風紀を乱す聖女には、それなりの処罰が必要ですからね。――自分の神のためでもなく、この非常時に夜中に歩いているんだ。見つかったときの覚悟はできているんだろうな？」

「か、覚悟…………？」

　風紀？　……処罰？

　嫌な予感がする。

　嫌味を言われるのとは、また別の嫌な予感がする。

「こういうときの聖女の処罰は、わかっているだろうな？」

　強張る私に、レナルドは口を曲げた。

　やはり、にちゃあ……とした笑みである。

「――――謹慎と反省文だ！　百枚書くまでは、部屋から出られないと思え！！」

　や、やっぱり――――！！

　聖女修行時代にさんざんやったやつ！！

　救いを求めてマティアス様を見れば、『これはさすがに庇えない』と言いたげに首を横に振っていた。

　あああああ、もう！　最悪！！！

　少し気が晴れたように嘲笑うレナルドに、同情的なマティアス様。それから、頭を抱える私。

　その横で――倒れたまま、意識を取り戻さない神官の影が揺らめいた。

　ソワレ様が受け止めきれなかった深い影は、どろりと揺れて、神官の体から離れていく。

　かすかな葉音を立てて移動するその影に、私たちは気が付かなかった。

「あま……るだ……さま……たすけて…………」

　救いを求める声は、夜の風にかき消される。

　影は重たく蠢きながら、ゆっくりと――しかしまっすぐに、雑木林の先へと向かって行った。