聖女様に醜い神様との結婚を押し付けられました

１２話 ※ソワレ視点

「アマルダ……さま……」

　ぽとり、ぽとりと黒い跡を残しながら、『それ』は暗い雑木林をゆっくりと進んでいた。

　体の輪郭は危うい。抱えきれない穢れがあふれ、身も心も呑み込もうとしている。

「アマルダさま……いやだ、いやだ…………」

　怒り、憎悪、嫉妬。自らの醜い感情に押しつぶされ、黒い影が苦しげに喘ぐ。

　もはや目の前さえも見えないだろうに、うつろな目はただ前だけを見据えていた。

　見えない視線の先にあるのは、最高神の聖女が住むという屋敷。

　この神殿で、もっとも清いもののいる場所だ。

　影は形を崩し、思考さえも失いながら、影は這うように進み続ける。

　誘われるように、招かれるように、あるいは――――。

　救いを求めるかのように。

「あま、るだ、さま……たす、け、て…………」

「彼女は救いにならないよ」

　輪郭の溶けた影を前に、ソワレは眠たげな目を細めた。

　目の前に立つ自分の姿にも気が付かず、壊れたようにただ歩み続ける彼のことを、彼女は知っている。

　まだ年若い、見習いから昇格したばかりの神官。素直で情熱的で、神に仕えるという神官の仕事に誇りを持っていた。

　優しくまじめで――世間知らずで初心な、穢れを知らない子。いつかこうなると思っていた。

「向いてないって言ったのに。エミール」

　この世で最も尊い仕事をするんだ――と輝かせていた彼の目は暗い。

　目の前しか見えない性格だったのに、もう目の前のソワレのことさえ見えなくなってしまった。

　行く手を遮るソワレを避けることなく進み、草木と同じく呑み込もうとする。

　黒くどろりとした穢れが触れても、だけどソワレは動かない。

　そのまま、重なる影を抱き留める。

　黒い穢れが染みるように肌に吸い込まれ、彼の抱える穢れにわずかにうめいた。

　人の感情は重くて、痛い。神すらも侵食するほどに。

　それでもなお、ソワレは彼を抱く手に力を込める。

　穢れを受け止めながら、彼女は静かに囁いた。

「おやすみ、エミール」

　黒い影が輪郭を取り戻していく。

　体を呑む穢れが消え、彼本来の姿に戻っていく。

　夜風に髪が流され、うつろな目は静かに閉ざされ、救いを求める口から吐息が漏れる。

　心を占める感情を失い、赤子のように力なく眠る彼の背中を撫でながら、ソワレは残る穢れも引き受けようとして――――。

「…………っ！」

　喉の奥、声にならない声が出る。

　眠る彼の体を支えきれない。

　ドサリと音を立てて地面に落ちる彼の姿を横目に、ソワレは目を見開いた。

　――受け止めきれない……！

　腕に力が入らない。

　吸いきれなかった穢れが、倒れた彼の傍でうごめいている。

　だが、それすらも目に入らず、彼女は黒く変じた自分の両腕を見つめた。

　闇の中に溶けるように揺らめいて、今にもどろりと溶け落ちそうな、自らの姿を。

　――……姿を保てない。

　どれほど力を込めても、両腕が戻らない。

　あるいは、腕だけではないのだろうか。ソワレは見えない自分の頬に触れ、目元を歪めた。

　自分が今、どうなっているのかさえわからない。

　このままでは、悪神に堕ちるのも時間の問題だった。

　――見られるわけにはいかない。

　今のソワレの姿を見て、人間たちはどんな反応をするだろう。

　想像するのは容易かった。

　嫌悪をもよおす穢れを纏い、醜い無能神と呼ばれたお方を知っている。

　人々はソワレを拒絶するだろう。

　それが、きっと最後の一押しだ。

　自分を拒む人間たちを見たとき、ソワレは完全に堕ちるだろう。

　――離れなきゃ。

　足元で小さくうめく彼から、ソワレは足を引く。

　そのまま、逃げるように立ち去ろうとする――直前。

　正面の茂みが揺れた。

　驚く間もなく、ガサガサと乱暴なくらいに音を立てて誰かが近づいてくる。

「――ソワレ様！」

　鋭い声は女性のものだ。

　責められたようにびくりと強張るソワレの前。

　茂みから姿を見せた『彼女』はソワレを見て、目を吊り上げた。

「あなたその姿――――」

　隠せない。誤魔化せない。

　最悪の予感にソワレは震え――――。

「大丈夫！？」

「えっ」

　恐れるでもなく、嫌悪するでもなく、醜さに怯みもせず。

　素直にかけられた心配の言葉に、ソワレは瞬いた。