聖女様に醜い神様との結婚を押し付けられました

１７話

「さっきからあなた、無礼にもほどがあってよ！？　急に割り込んできたと思ったら、どういうつもり！！」

「どうもこうも、本当のことじゃない！　自分が器用だとでも思ってるの！？」

「そっちじゃなくってよ！！」

　リディアーヌは苛立ったように首を振り、私に向けて顔をしかめた。

　鋭すぎる赤い目をさらに吊り上げ、眉間にしわを寄せて私を睨む彼女は――言ってしまったらなんだけれど、やっぱり善人顔とは言い難い。

　……などと思う私を睨み、リディアーヌは「やってられない」と言いたげに荒く息を吐く。

「あなた、文句を言うために来たの！？　だったら聞いている暇はなくってよ！　これはわたくしとアマルダ・リージュの話なのだから、引っ込んでなさい！」

「……そうよ、ノアちゃん」

　荒々しいリディアーヌの声に、不意に横から同意が来る。

「ごめんね、今は大事な話をしているところなの」

　静かだけれど、声は妙によく通る。

　振り返りたくないけれど、目を向けないわけにもいかず顔を向ければ――やはり。

　両手を胸に当て、困った顔で首を振るアマルダの姿があった。

「ノアちゃんの明るいところは大好きだけど、今はふざけている場合じゃないのよ。これは、聖女としてまじめに話さなきゃいけないことなの」

「アマルダ……！」

「ノアちゃんにとっても、無関係な話じゃないのよ。ノアちゃんも今では立派な聖女なのだし、それに――」

　そう言って、アマルダは一度目を伏せた。

　どことなく言いにくそうに口を閉ざし、少しの間視線をさまよわせ――だけど、意を決したように顔を上げる。

「……それに、ノアちゃんの婚約者さんにもかかわる話なのよ。いなくなったあの方のためにも、リディちゃんに罪を償ってもらわないと……！　そうでなければ、ノアちゃんの婚約者さんが報われないでしょう！？」

「は……」

　と口にしたまま、私は凍りついた。

　思わずまじまじとアマルダを見れば、彼女はなんの悪気もなさそうに、涙目の上目づかいで私を見つめている。

「ノアちゃんのためでもあるのよ……！　わかるでしょう！？」

　そうして叫ぶ彼女の言葉に、私は息をのむ。

　何度瞬きをしてアマルダを見つめても、彼女の態度は変わらない。

　いっそのこと嫌味っぽい顔くらいすればいいのに、相変わらず泣き濡れた目で、真剣に私を見つめているのだ。

「ノアちゃん！」

　少しも悪びれず、罪悪感すらもなく――真剣に、私のためだと言っているのだ。

　――は。

　アマルダを見つめたまま、私は一つ息を吸う。

『アマルダには気を付けなさい。なにをしても、結局こっちが悪役にされるんだから』なんて言っていた姉の言葉も、今の頭には浮かばない。

　完全に平静さを失ったまま、私は口を開き――。

「はああああああ！？　ふざけないで！　アマルダがそれを言うわけ！？」

　エリックが行方不明で、それが私の婚約者だった。

　それは事実その通り。

　私は無関心でも無関係でもいられないし、犯人がいるなら罪を償ってほしいとも思う、が。

　――誰のせいでエリックとの婚約が破談になったと思っているのよ！

　それをアマルダから言われるのだけは耐えられなかった。

「なにが『婚約者さん』よ！　都合のいいときだけ、エリックの名前を出すんじゃないわ！！」

「ノアちゃん……！　都合がいいときなんて……私は……！」

「冤罪で終わったら、それこそエリックが報われないわ！　リディが原因だっていう証拠はあるの！？　誰か、あの子が穢れを生み出したところを見たの！？」

　目に涙を溜めるアマルダも気にせず、私は叫ぶようにそう言った。

　だいたい、エリックの名前を出すどころか、アマルダはさっきから彼を『婚約者さん』扱いだ。

　アマルダのために婚約まで破談にしておきながら、未だ私の婚約者扱いなんて、ますますエリックが報われない。

「エリックのためって言うなら、勝手な憶測でものを言わないで！　リディが原因なわけがないじゃない！　疑うなら、それなりの証拠を出してみなさいよ！！」

「憶測だなんて、ノアちゃん……！　ちゃんと理由は言ったのに、ひどいわ！」

　言ってない！

　と私が言うよりも先に、アマルダは傷ついたようにわっと泣き出した。

　背後の神官たちが慌てて駆け寄り、泣き崩れるアマルダを慰めながら、私をぎろりと睨みつける。

「なんて無礼な！　グランヴェリテ様の聖女アマルダ様を相手に！」

「お前……無能神の聖女だな！　神殿のお荷物が、出過ぎた口を！」

「アマルダ様のお情けで聖女になったくせに、恩知らずが！」

　――誰が恩知らずよ！！

　アマルダに恩を受けた覚えは一切ない。

　無能神の聖女も、神殿のお荷物も、すべてアマルダが押し付けてきたものだ。

　だというのに――――。

「みんな、やめて」

　アマルダは涙で頬を濡らしながら、自分を囲む神官たちに首を振ってみせる。

　いかにも慈悲深い、聖女のように。

「ノアちゃんは私の親友なの。少し誤解があって、行き違っちゃっているだけ。責めないであげて」

「誰が……！」

　親友？　誤解？　責めないであげて？

　どこから怒ればいいのかさえ、もうわからなくなってくる。

「ノアちゃんも本当は、優しい子なのよ。神様に選ばれることはできなかったけれど――神様を思う気持ちは、私たちと変わらないわ。始まりは代理でも、今は立派なクレイル様の聖女なのよ」

　ね、とアマルダが微笑めば、神官たちが口を閉ざす。

　苛立ちに頬をひきつらせる私も目に入らない様子で、彼らは感嘆の息を漏らした。

　さすがアマルダ様――なんて腹立たしい声が口々に聞こえてくる。

　そんな中――。

「……なるほど」

　一人の神官が、アマルダの前に歩み出る。

　でっぷりと太ったその神官の姿に、私は未だ怒りの冷めない頭を持ち上げた。

　――この人、たしか……。

　肉厚な体と、高位の神官であることを示す服に、ぼんやりと見覚えがある。

　たしか――いつか、食堂で私たちに怒鳴りつけた、神殿の上層部のお偉い様だ。

　若い高位神官は珍しく、印象に残っていた。

「アマルダ様のお気持ちは痛いほどによくわかりました。さすがはグランヴェリテ様のお選びになった聖女。こんな下位の聖女にまで慈悲をかけるとは、なんとお優しく、澄んだお心をお持ちでいらっしゃることか」

　だけど、良い印象はまったくない。

　彼は同時に、アマルダの取り巻きとしても有名だ。

　媚びるように手を揉む神官の姿に、私の中の印象はますます下がっていく。

「ならば――」

　そう言って、にちゃあ……と音でもしそうな笑みを浮かべたとき、彼への印象は最底辺を突き抜けた。

　恐ろしく底意地の悪い笑みで、彼は私に一瞥をくれる。

「ならば、アマルダ様のお心に免じて、機会を与えてみてはいかがでしょう」

「……機会？」

　と私が呟いても、彼はもうこちらを見ない。

　アマルダへ媚び媚びの視線を向け、ねっとりと目を細める。

「リディアーヌ様が犯人でないことを、あれに証明させるのです。アマルダ様に証拠証拠と言うのですから、きっとあちらも証拠を示せるはずでしょう？」

「証明……って！　私が！？」

　ぎょっと声を上げれば、神官はようやくこちらを向く。

　その表情に、アマルダに向けていた媚は感じられない。

　肉に埋もれて表情は見えにくいけれど――顔に浮かぶのは、あからさまな侮蔑だった。

「できないのか？　威勢のいいことを言っておきながら、薄情なものだな」

「な……！」

「所詮、アマルダ様以外の聖女なんてこんなものか。態度だけは立派でも、アマルダ様と違って実際にはなにもできないし、やる気もないと」

　ひく、と再び頬がひきつった。

　やれやれと首を振る神官の姿に、周囲の景色も見えなくなる。

　――薄情？　態度だけ？

　喧騒が耳から遠ざかる。

　もともと熱を持っていた頭は、今は完全に冷静さを失っていた。

　ただ、神官の言葉だけが頭に響き、嘲笑する彼の姿だけが目に入る。

　背後でリディアーヌが、慌てた声で制止しているような気がしたけれど――。

「――いいわ」

　もう止まらない。

　私は嘲笑する神官を見上げると、周囲にも聞こえるような声で言った。

　……言ってしまった。

「やってやるわ！　見てなさい！　私が、リディが犯人じゃないと証明してやるわよ！！」

　視界の端。

　人だかりの輪に紛れて、マリとソフィがますます頭を抱えているのを見たのは、気のせいだったと思いたい。