聖女様に醜い神様との結婚を押し付けられました

２９話 ※婚約者視点

　どうして、とエリックは声にもならない声で叫んだ。

　どうして、こんなことになったんだ。

「化け物！　化け物化け物！　誰か……だ、誰か……！！」

　神殿の裏通り。木々が生い茂る道とも言えない道を、エリックは必死に走っていた。

　周囲に人の姿はない。

　あの無能神の部屋を出て以降、彼は一度も人とすれ違っていなかった。

　背後からは、ねとねとと粘ついた『なにか』の音がする。

　声一つ上げずに淡々と、なにかがエリックを追い立てている。

「やめろ……！　来るな……！　どうして僕が……！！」

　エリックの悲鳴を聞きつける者はいない。

　もっと人気のある場所へ出たいと思っているのに、広い通りへ向かおうとするたびに化け物が先回りするのだ。

　不自然に――誘導されるように暗い道ばかり走らせられていることを、しかし疑問に思う余裕はない。

　すぐ背後に、化け物が迫ってきている。

　もはや振り返らずとも、視界の端に化け物の姿は見えていた。

　エリックに向けて手を伸ばし、今にも捕まえようとしているそれは――黒く、粘りつくような影だ。

　大きさはエリックと同じくらいだろうか。

　人に似た頭部と、二本の腕と足。遠目から見れば人のようだが、明らかに人でないことは、その崩れかけの輪郭が教えていた。

　出来損ないの人間のように。

　人間の影が形を持ったかのように。

　それは執拗にエリックを追い立てながら、どこかへと向かっていた。

「なんだよ！　なんで僕を狙うんだ！　ぼ、僕がなにをしたって言うんだ！！」

　足を止めることができず、エリックは走りながらも叫び続ける。

「まさか、あいつか！　無能神がやったのか！？　僕がノアを責めたから……！？」

　それの報復として――罰として、あの化け物を遣わしたのだろうか。

　思えば、化け物と無能神はよく似ている。

　無能神の方がもう少し輪郭ははっきりしていたが、底なしの暗い色は変わらない。

　吸い込まれそうな暗闇に――最後に聞いた無能神の冷たい声音に、肌がぞっと凍り付く。

「や、八つ当たりだ！　理不尽だ！　僕は悪くない！　悪いのはノアで、僕はアマルダのためにやったんだ！！」

　そうだ、すべてはアマルダのため。

　あの無垢で心優しい少女を守るためにやったこと。

　アマルダの純真さに付けこみ、無能神を押し付けようとしたエレノアが悪いのだ。

『本当は、困っているのよ』

　そう言いながら、エリックに笑みを向けたアマルダの姿を思い出す。

　彼女に心を許されているのは自分だけ。

　他の人間たちは、みんなアマルダにとって迷惑なのだ。

　ならば、優しさゆえに断れないアマルダに代わって、エリックがどうにかしてやる必要があるだろう。

　自分だけが――エリックだけが、アマルダの本心を理解しているのだから。

「アマルダのためだ！　僕はアマルダを守ったんだ！　僕だけが、アマルダを――――」

　言いかけた言葉は、途中で切れた。

　化け物に追われ、追い詰められた先。

　たどり着いたのは――豪奢な屋敷の裏手だった。

　生い茂る木々が途切れ、明るい日が差している。

　その日差しを受け、明るい窓辺に、談笑する誰かの姿が見えた。

「――今日は、あのお坊ちゃまはいないんですね」

　にたりと笑って話しかけているのは、彼女が『困っている』はずの若い神官。

　彼の言葉を受け笑っているのは――窓に背を向けた後ろ姿でも、よくわかる。

　亜麻色の髪をなびかせて、アマルダが無垢な笑顔を神官に向けていた。

　化け物は、エリックのすぐ背後にいた。

　ねちねちと音を立て、距離を詰めてきているのがわかる。

　それでもエリックは、動くことができなかった。

　話し合うアマルダと神官の言葉以外に、なにも頭に入らなかった。

　伯爵家のお坊ちゃま――自分のことを話題に上げて、「そんなんじゃないのよ」とアマルダが笑う。

「私にはグランヴェリテ様がいらっしゃるのに、あの方、それでもいいってぐいぐい来るから」

　いつか、エリックに向けたような、相手にだけ心を許したような笑みで。

「――本当は、ちょっと困っていたのよ」

　立ち尽くしたエリックの指の先が、どろりとにじむ。

　足元の影が黒く淀み、粘ついたように波打つ。

　頭の中がぐらりと揺れ、思考が黒く塗りつぶされていく。

　――どうして。

　どろり。

　彼の中から溢れるものが止まらない。

　――どうして、アマルダ。僕が、僕だけが……。

「あまるだ、さ、ま、わたしだけが」

　エリックの思考に呼応するように、背後の化け物が音を放つ。

　それが、かつてアマルダを取り巻いていた神官と、同じ声音をしていることを、エリックは知らない。

　そしておそらく、彼が知ることは永遠にないだろう。

「わたし、だけ、の、はずだったのに…………」

　かすれた音を放ちながら、背後の化け物はあいまいな輪郭を崩し、大きく伸びあがり――。

　エリックから滲みだした穢れごと、ぱちゅんと彼を呑みこんだ。

　まるで、同化するかのように。

「…………？」

「どうされましたか、アマルダ様？」

　不意に背後の窓を振り返ったアマルダに、談笑していた神官が問いかける。

　アマルダは「いえ」と首を振り、少しだけ首を傾げた。

「なにか、物音がしたような気がしたの。でも、気のせいだったみたい」

　窓の外は明るく、少し離れた木立の他にはなにも見えない。

　風に木々がさやさやと揺れ、うごめく影を見つめてから、アマルダは首を振る。

「風の音かなにかだったのね。ごめんなさい、ちょっと気になっちゃっただけ」

「きっと風の精霊あたりが、アマルダ様の関心を引きたかったのでしょう。精霊の心まで奪うなんて、妬けてしまいますな」

　冗談でもなさそうな神官の言葉に、アマルダはくすくすと笑う。

　なにごともない、平和で愛すべき神殿の午後。

　憂いなくソファに体を預ける彼女の背後で――。

　木々の影に紛れて、暗い影がうごめく。

　妙に暗く、粘つく影が、吸い込まれるように屋敷の中へ消えて行ったことに、アマルダは気が付かなかった

（４章終わり）