聖女様に醜い神様との結婚を押し付けられました

１８話

「友達だなんて――よくもそんなことが言えたわね！　よくも……！」

　口から出る声は震えていた。

　表情は歪み、目の奥が熱を持っている。

　奥歯を噛んでも感情は噛み殺せず、私は荒く息を吐く。

　――落ち着いて。冷静にならないと……！

　ここでアマルダを責めるのは悪手だ。

　姉も今日の話し合いの前に、さんざん私に忠告していたはずだ。

　――アマルダになにを言っても、自分が悪役にされるだけなのよ……！

　だから絶対に、アマルダに対して感情的になってはいけない。

　怒ったり、声を荒げたりしてはいけない。

　特に他人の前なんてもってのほかだ。

　それこそが、アマルダの思うつぼなのだ――と。

　――わかっているわ。

　理性ではわかっている。

　だけど今、目の前。

　私に振り払われた手を、自分こそが傷ついたというように握りしめる彼女に、頭の中がかき乱される。

「どうしてそんな顔ができるの！　あなたのせいじゃない！　全部、アマルダが悪いんじゃない！」

「ノアちゃん……」

　アマルダはそう言うと、よろめくように一歩下がった。

　そのままかすかにうつむけば、彼女の頬にひとすじ、涙が光る。

「ノアちゃん、ごめんなさい。そうね……そうよね。私のせいだわ、ノアちゃんが嘘を吐かなくちゃいけなくなったのは」

　涙を手でそっとぬぐい、アマルダは顔を上げる。

　泣き笑いでもするように、くしゃりと歪んだ表情に、私は笑ってしまった。

　同じ表情なのに、どうして彼女はこうもきれいに泣けるのだろう。

「私が聖女にならなければ……私がノアちゃんを聖女に誘わなければ、ノアちゃんは嘘を吐かなくて済んだのに……ごめんね、ごめんね……」

「アマルダ、君が謝る必要はない」

　ほろほろと涙をこぼすアマルダに、エリックが駆け寄って声をかける。

　優しい視線で、優しい声で、アマルダだけを慰める。

「君はなにも悪くない。全部ノアの逆恨みじゃないか。逆恨みして嘘を吐くような相手に、どうして君が謝らないといけないんだ」

「嘘を吐いたのはアマルダの方よ！　どうしてわからないの！」

　ぐっと目元を荒くぬぐうと、私はエリックを睨みつけた。

　声の震えを隠すように声を張り上げ、わななく唇を噛み締めれば、エリックがうんざりと首を振る。

「どうして？」

　私を見る彼の目は冷たい。

　目の奥の熱をこらえ、歪み切った私の顔を見て、彼は呆れたように息を吐いた。

「君が信頼できないからだ、ノア。君の言葉には、アマルダのような本心が感じられない。君のことをずっと気遣うアマルダと、さっきから自分のことばかりの君――どっちが信じられると思う？」

　よろり、と私は足をふらつかせた。

　目の端から涙が落ちて、頬を伝うけれど、アマルダと違って慰める人間は誰もいない。

「ノアちゃん、ごめんね……ごめんね……」

　泣きながら謝罪を続けるアマルダを、三人が取り囲む。

　私に背を向けて、必死に声をかける姿に――頭の奥が焼けるようだ。

　――お父様。

　思い返すのは、昔、屋敷で何度も見た光景だ。

　屋敷に遊びに来たアマルダ。嬉しそうにアマルダばかりを構う父。アマルダの気を引きたい兄に、アマルダを称える使用人。

　それを見ている、私。

　思い出したくもない。

　――お父様、こっちを見て。

『アマルダ、お前は本当に心の優しい子だ』

　記憶の中の声が、現在の父と重なる。

　背を向けた父の姿は、今も昔も遠いままだ。

　――お父様、私も。

　三人の背中の間から、目を潤ませるアマルダの姿が見える。

　次々の慰めの言葉に、困ったように笑う彼女の表情に――。

　――私も泣いているのよ。

　どろり、なにかが湧いてくる。

　かつて、外から流れ込んできたものと同じ、粘りつくような感情が――今は、私の内側からあふれていた。