聖女様に醜い神様との結婚を押し付けられました

１６話 ※婚約者視点

　エレノアの企みを話せば、アマルダが驚いたように瞬いた。

「信じられないわ。ノアちゃんがそんなことをするなんて……」

「ですが、すべて本当のことです。自分から無能神の聖女を引き受けたくせに、アマルダ様のせいにしようとしていることも、僕の両親どころか、公爵――ルヴェリア公爵家を丸め込んで、あなたを悪役に貶めようとしていることも」

　エリックは言いながらも、膝の上でこぶしを握り締める。

　思い返しても腹立たしい。

　この世に悪があるとすれば、もはやあの女のこととしか思えなかった。

　――ルヴェリア公爵家の名前を出してまで、アマルダ様を悪役にしたいのか。

　エレノアとエリックの意見が割れ、半信半疑だった両親も、ルヴェリア公爵家の名前が出た途端に、エレノアの側についた。

　エリックに好意的だったクラディール伯爵も同様だ。

　ルヴェリア公爵は王家との縁も深く、貴族社会への影響力が大きい。

　優秀で公正な人物としても名高く、他家からの信頼も厚かった。

　対するアマルダは、最高神の聖女ではあるものの、就任は一か月程度。

　まだ大掛かりな祭礼への参加もないため、貴族たちは彼女の素晴らしさを知らないままだ。

　――アマルダ様と言葉を交わせば、どちらが嘘を吐いているかなどすぐにわかるのに……！

　悔しさを噛み締め、エリックは首を振る。

　彼女の人柄に触れさえすれば、両親にもクラディール伯爵にも真実が見えるはずだ。

　そのためにこそ、彼は無理を押してアマルダを訪ねて来たのだ。

「アマルダ様。どうか今日の話し合いにご参加ください。あなたの口から、本当のことをお話しいただきたいのです」

　覚悟を決めて顔を上げ、エリックはアマルダの顔を正面から見つめた。

　アマルダは困ったように頬を押さえ、少し悩んでから、迷う口を開く。

「そう……ですね。信じたくはないけど、ノアちゃんがそんな嘘を吐いているなら、ちゃんとお話をするべきだわ。なにか、嘘を吐かなくちゃいけない事情があるかもしれないし……」

　いかにも辛そうにそう言うと、彼女は長く息を吐く。

　はつらつとした青い目を曇らせ、地面を見つめる姿は、痛ましいとしか言いようがない。

「公爵様のことも……私から手紙を出して聞いてみます。ノアちゃんに協力するくらいだもの。きっとなにか理由があるのよ」

「……アマルダ様から、ルヴェリア公爵への手紙？　まさか、お知り合いだったのですか？」

　思いがけない彼女の発言に、エリックは少し驚いた。

　彼女はたしか、男爵家の生まれだったはずだ。

　今でこそ最高神の聖女とはいえ、男爵家ではとても気軽に手紙を送れる相手ではない。

　いったいどういうことだろうか、と首を傾げるエリックに、アマルダは照れたように笑う。

「昔からのお友達なんです。マリオンちゃんも一緒に、公爵様と何度も遊びに出かけたの。いろいろ良くしてもらっちゃって、申し訳ないくらい」

　マリオン――というと、エレノアの姉だ。

　ルヴェリア公爵夫人であり、今回の話し合いに余計な首を突っ込んだ張本人でもある。

「そのせいで、マリオンちゃんには嫌われちゃったんだけどね。……って、いけない、変な話しちゃったわ！　エリック様、忘れてください！」

　アマルダははっとしたように口を押さえ、慌てたように首を振る。

「マリオンちゃんは悪くないの！　ただ、誤解させちゃったみたいで。私、そんなつもりはなかったんだけど……」

「…………」

　――なるほど。

　アマルダの言葉に、エリックは急に公爵家が絡んできた理由がわかった気がした。

　――いかにも、あの女の姉らしい。

　要は、エレノアの姉――マリオンによる、アマルダへの嫉妬なのだ。

　アマルダは気が付いていないようだが、話からして公爵が彼女に惹かれていたのは間違いない。

　そのことにマリオンが気が付き、結婚してもなおアマルダを憎み、陥れようとしている――と、そういうわけなのだろう。

　――吐き気がする。

　ふん、とエリックは不快感を吐き捨てる。

　アマルダの晒された悪意に怒りが湧き、それでもなお、誰も悪く言わない彼女がいじらしかった。

「エリック様？　黙り込んでどうしたんです？」

「……いえ」

　明るいアマルダの声に、エリックは顔を上げた。

　彼女の笑顔を曇らせたくはない。

「わかりました。今聞いたことは忘れます。ですが代わりに、僕のお願いを聞いていただけますか？」

「お願い？」

　きょとんと首を傾げる彼女に、エリックは目を細める。

　きっと――かつてはルヴェリア公爵も、エリックと同じ気持ちで彼女のことを見つめていただろう。

　仲の良い友達だったというルヴェリア公爵が、エリックの胸に影を差す。

　嫉妬を蔑みながらも、エリック自身が、かつてアマルダの傍にいたであろう男の存在を妬んでいる。

　――だけど、今アマルダ様の傍にいるのは僕だ。

　公爵の身分だろうと、いかに容姿や能力に優れようと――妻を持つ身となった彼は、アマルダの傍にはいられない。

　そのことが、彼にかすかな優越感を抱かせる。

　どろりとした黒い喜びを押し隠し、彼はアマルダに微笑みかけた。

「今の話を二人だけの秘密にする代わり――僕のことを、『エリック』と呼んでくれませんか？」

　エリックの提案に、アマルダが瞬き――かすかに頬を赤らめる。

　どろり。また、かすかに粘りつく悦びが湧く。

　この表情は、公爵だって見たことがないはずだ。

　他の男も――神だって、きっと。