聖女様に醜い神様との結婚を押し付けられました

４８話 ※ルフレ視点

「急にいなくなったと思ったら、こんな裏手にいて！　探したわよ！」

　その声に、ルフレは慌てて指先を隠した。

　顔を上げれば、こちらに向かって駆けてくるエレノアの姿がある。

　ルフレを見やる彼女の渋い顔に、彼もまた顔をしかめた。

「なんだよ。お前に探されるような覚えはねーんだけど」

　口から出るのは悪態だ。

　目の前で足を止めた彼女をねめつけ、彼はついつい要らない言葉を吐いてしまう。

「帰ったんじゃねーのかよ。まさか、俺に送って行けとか言う気じゃないだろうな？　誰がお前みたいなブスを送るか！」

「そんなこと言わないわよ！　心配して探してきたのに、失礼ね！」

「はあ？　心配ぃ？」

　エレノアも怯まず言い返してくるものだから、言い合いが止められない。

　――こんなこと、言いたいわけじゃねーのに……。

　普段ならもう少し取り繕える態度も、彼女の前だとどうにも上手くいかない。

　無防備なくらいに素を晒す自分が腹立たしく、余計に口も悪くなる。

「どうして俺が、お前なんかに心配されなきゃならねーんだよ。人間のくせに！」

「はー！？　心配するに決まってるでしょ！　あなた、穢れに触れたくせに！」

「穢れ……って」

　無意識に、ルフレは隠した指先を握りしめる。

　たしかにルフレは穢れに触れた。

　エレノアたちを逃がすため、取り込まれかけたソフィを助けるため、すでに限界が近かった体に新たな穢れを受け入れた。

　体は重く、姿を保つことも厳しくなっていたが――そんなことを、エレノアが知るはずがない。

　ずっと平気な顔をしてみせていたはずだ。

　なのに――。

「触ったところ、見せてみなさいよ！　どうせルフレ様だし、我慢してるんじゃないの？　見栄っ張りだし！」

「見栄っ張りじゃねーよ！」

　図星を突かれ、つい言い返してしまうルフレを、エレノアが見透かしたように笑う。

　ふん、と生意気そうに息を吐き、彼を見据え――彼女は少しだけまじめな顔をした。

「払うわよ、穢れ。……必要ならだけど」

　え、とルフレの口から声にならない音が漏れる。

　瞬き、彼女を見下ろせば、髪と同じ栗毛色の瞳が目に入った。

　ふざけた様子もない彼女に、ルフレは言葉を詰まらせる。

　なにを言っていいのかわからなかった。

「ルフレ様には、なんだかんだで助けてもらったもの。今日は結局、神様の穢れを払う前にこんなことになったから、魔力も残っているの。……って言っても、もともとたいした量ではないんだけど」

　少し恥じるように言うと、彼女は切り替えるように首を振る。

　言い訳めいた言葉を止めれば、彼女の顔にどこか不敵な笑みが浮かぶ。

「まあ、応急処置ってことで。やらないよりはマシでしょ！」

　その言い分は、いかにも彼女らしい。

　あまりにも能天気すぎて、かえって羨ましいくらいだ。

　暗い星空の下、えらくもないのに胸を張る彼女に、ルフレは思わず目を細めた。

　光は自分であるはずなのに――彼女こそがまぶしく見えてしまう。

「……お前さ」

　閉じていた口から、いつもより少し穏やかな声が出る。

　彼女の気楽さに、呆れ混じりに告げるのはこんな問いかけだ。

「穢れを払うって、なにするか分かってんの？」

「もちろん！」

　と大きく頷いてから、彼女ははっとしたようにルフレを見上げた。

　さっきまで自信に満ちていた顔が、今度は真っ赤に変わっていく。

「……って！　へ、変な意味じゃないからね！　ね、ね寝る……とか、そういうのじゃなくて！」

　焦ったように首を振り、彼女は一歩後ずさる。

　そこで足を止め、赤い顔のまま彼女はキッと憎々しげにルフレを睨んだ。

「というか！　穢れを払うためには手を触れるだけでいいんじゃない！　なんであんな嘘を吐いたのよ！」

「……ああ」

　少しの間の後で、ルフレはいつだったか、彼女に告げた言葉を思い出した。

　穢れを払うために、寝る必要があるとかなんとか――そんなことを言った気がする。

「そこまで嘘じゃねーんだけどな」

　穢れを浄化するためには、多少なりとも人間が穢れに触れなければならないのだ。

　相手の魔力に合わせ、浄化できる分だけを渡すとはいえ、その調整は難しい。

　よほど穢れの扱いが上手くなければ、相手に苦痛を与えてしまうことになる。

　肌を合わせるのは、その苦痛を紛らわせるのに都合がよい。

　もとより、触れ合う範囲が大きいほど、浄化できる穢れも大きいのだ。

　裸の体を重ね、意識を誤魔化そうとしたら、自然とそういうことになる。

　――そもそも、それだけ信頼しあってないとやらねーことだし。

　人間からすれば、力加減を誤れば穢れに呑まれると知っていて、それでも身をゆだねられる相手。

　神からすれば、苦痛を与えると知っていて、それでも耐えるようにと求められる相手。

　神と聖女とは、本来はそういうものだった。

　――……まあでも、手を触れるだけと思っているなら、それで。

　あの方ならきっと、それで済ませられるのだろう。

　彼女がそれで済んでいることに――苦痛とその先を知らずにいることに、なぜだかほっとしてしまう。

　いや。

　――なぜだか、じゃねーよな。

　ふ、と苦々しく息を吐き出すと、彼は未だ顔の赤いエレノアに一歩近づいた。

　手を伸ばさずとも届く距離。思いがけない近さに、エレノアがぎょっとする。

「ルフレ様……！？」

　だけど気にせずもう一歩。触れ合うほどの距離で、彼は立ち止まる。

　エレノアが驚いてのけぞり、足を引こうとするが――それよりも先に、彼は逃げる彼女の肩を掴んだ。

「触れなきゃ払えないだろ」

「そ、そうだけど……！」

　手を触れるだけなら、こんな距離は必要ない。

　なにをされるのかと困惑する彼女を見下ろし、ルフレは口元を歪めた。

　笑っているのか、そうでないのかは、彼自身にもよくわからない。

「……悪いな」

　掴んだ肩を引っ張れば、よろけたエレノアの顔が近付いてくる。

　きょとんと呆けた瞳に、自分の姿が映っているのが見えた。

　いかにもピンと来ていない、無防備な彼女の様子に、胸が疼くような心地がした。

　一瞬だけ、戸惑いに結ばれた唇を見やる。

　簡単に触れられそうな気がしたけれど――少しの迷いの後で、彼は視線を上に移した。

　片手を伸ばし、そのまま彼は、彼女の少し癖のある前髪に触れる。

「俺は、あの方ほど上手くはできないから」

　少しだけ、彼女の気を逸らしてやるために――あるいは、もっと単純な思いを込めて。

　指先で軽く髪をのけると、ルフレはいつもからかってばかりの彼女の額に、そっと唇を寄せた。